晚上，他闷闷不乐地蹭进姐姐房间。

“姐，”他嘟囔着，“我感觉自己像个被绑了线的风筝，线那头，全是你的名字！”

叶轻辞从手头未完成的画稿中抬起头，认真看了弟弟一会儿。

然后，她放下笔，抓了一把桌上的零钱，放到叶知新手里。

“谁也不是绝对自由，谁也不是绝对没有来处，即便是我，身上也有我师父的影子……照你这么说，我也是风筝？”她声音平静，“光环和标签都是别人给的，但路却需要自己一步一脚印走出来，你不用活成我的模样，大可以去找自己想走的路，哪怕会摔。”

叶知新握着微凉的硬币，似懂非懂，但心里那根被比较绷紧的弦，忽然松了一些。

当然，小叶知新不知道的是，姐姐留下的事迹，也无形保护了他好几次。

高年级的调皮孩子知道他是叶轻辞的弟弟，多少会收敛些，不太敢随意欺负。

而在一小的圈子里，学弟学妹们可能没见过叶轻辞本人，但一定听过她的事迹：哪个书法比赛的奖杯是她赢回来的，学校荣誉室最显眼位置的那幅画是她画的，甚至某次力挽狂澜的竞赛逆袭故事也被添油加醋，传得神乎其神。

她成了老师口中激励学生的典范，也成了后来者想要靠近的标杆。

对于叶知新和陈泉来说，他们或许暂时还无法挣脱这传说的阴影，但或多或少受到激励。

*

另一边，叶轻辞自己，则背着书包，踏入了临城第一中学的校门，成为了一名初中生。

她按部就班地适应着，将更多精力投入到了中学课程和秦师父那边日益精深的要求中。

开学没多久，混合着机遇与阵痛的浪潮便以更具体的方式，渗入普通人家日常的缝隙里。

报纸上，广播里，国企改革、下岗分流、减员增效等字眼出现的频率越来越高，从模糊的概念变成了触手可及的现实。

厂区里，往日按部就班的气氛被一种微妙的焦虑取代，茶余饭后的叹息声多了起来，人们谈论着谁家员工被裁减、哪家车间要合并，那些曾引以为傲的工龄和岗位技能变得一文不值。

这股强劲的转型之风，同样毫不留情地吹向了文化领域。

少年宫、文化馆这类原本带着浓厚福利性质的机构，面临着拨款缩减、要求创收的压力。

变化来得直接而迅疾。

叶轻辞熟悉的少年宫书画班，以及她曾短暂学习过的太极班，都收到了通知——课时费上涨，课程安排更密集。

诸如民俗工艺等相对冷门或被认为产出不高的选修课更是直接被取消。

少年宫靠街面的几间教室，悄然挂上了“服装裁剪培训”“做生意必备技能学习”的牌子。

一纸通知贴在布告栏上，寥寥数语，却让许多在厂区前途未卜的双职工家长皱紧了眉头。

许多家庭权衡之下，选择了退出。

少年宫的老师授课时，也少了几分过去的从容，多了些完成任务的急促。

就连此前如火如荼的各级中小学生文化、艺术比赛，也悄然发生了变化。

由教育系统或文化宫全额资助、规模盛大的赛事减少了，许多比赛开始寻求企业赞助，或转而举办更小型、更专题化的活动。

那种层层选拔、人人踊跃参与的盛况不复往昔。

时代的大手在无形中拨动着每个人的轨迹。

面对这些，叶轻辞的选择是更加低调，更加向内用力。

中学的新环境里，她沉静少言，成绩优异但不张扬，除了必要的交流，多数时间独来独往，埋首书卷或沉浸在自我的技艺世界里。

在部分热衷集体活动、性格外放的同学看来，这个成绩很好的女生似乎有些孤僻。

只有少数从一小跟她升入同一所中学、真正打过交道的旧识才心知肚明，叶姐这副“两耳不闻窗外事”的模样，恐怕又是“不鸣则已，一鸣惊人”的架势。

当然，并非所有人都懂得欣赏或尊重这种安静。

开学典礼后，叶轻辞作为书画社团的挂名社员，签字完打卡后在空无一人的走廊，发现自己的储物柜柜门上，被人用红色颜料潦草地画了一个叉。

红叉的下面，还有一行粉笔小字：“叶XX，藏好你的尾巴，少年宫的眼瞎画派，可没法帮你在一中称王拿奖。”字迹凌乱，充满恶意。

叶轻辞：“……？”

谁啊，这么潦草的校园霸凌。

这字放秦师父那，高低得被竹鞭追着打。