经过外门弟子聚居区域时，他看到几名杂役弟子正在清扫落叶积雪。其中一人动作略显迟缓，不时停下捶打后腰，似是劳累。旁边一名管事模样的弟子皱眉呵斥：“周老头，动作利索点，今日雪停，各峰执事弟子往来增多，道路需保持整洁。”

那被称为周老头的杂役连声应着，佝偻着身子加快动作。他须发花白，脸上皱纹深刻，看起来年岁已高，做这等粗活确实吃力。

沈溯仿佛看见 ——他清晰地看见多年前的自己，也这般跪伏在同样的风雪里，肋骨抵着冰冷的地面，每一次呼吸都扯着肺腑生疼。尊严被碾碎成尘，与雪水一同渗入泥泞。那时的冷，不止是冻彻筋骨，更是熄灭眸中最后一点星火的、名为绝望的寒。

沈溯走到那周姓老者面前，风雪在他身周三尺自然消弭。他俯身将几只玉瓶与一叠厚实洁净的衣物，稳稳的落在老者怀中。

“老人家，丹药每三日一粒，这些御寒衣物请穿上。”

那玉瓶触手生温，是低阶弟子眼中可遇不可求的御寒灵丹；衣物材质普通，却密布着他随手点化的避尘、保暖符文。

他未曾留意，在他身影远去后，那周老头慢慢直起腰，望着沈溯离去的方向，眼底深处闪过一丝极淡的评估之色，随即又恢复成那副疲惫木然的模样，继续低头清扫。

水云乡，云泽城联络点，传送阵光芒彻底散去，林晚一行五人踏足实地。

驻守弟子刘平生早已恭候，脸上带着任务加身的紧张与些许振奋。简单寒暄后，众人被引入内室，刘平生将之前上报的情况以及近日收集到的零星信息，一一禀明。

楚惊云仔细询问细节，穆云州则拿着个小本子记录，不时插嘴问及气候、植被、附近妖兽活动等看似无关的问题；林晚静坐一旁，听着刘平生的汇报，指尖无意识地抚过袖中那枚陈旧厚重的镇秽令。

翌日一早，两辆青篷马车驶出云泽城，朝着柳溪村方向行去。林晚、楚惊云、穆云州及陈木生化装成收购药材皮毛的行商，另外两位师弟妹则扮作随行的伙计与侍女。

柳溪村比想象中更安静，虽是白日，村道上行人稀少，偶有村民见到马车，也只是远远瞥一眼，便低头匆匆走开，并无寻常村落对外来商贩的好奇与热情。

楚惊云让车夫刘平生将马车停在村口老槐树下，几人下了车，扮作掌柜的楚惊云四下打量，叹道：“这村子倒是清静。”

老槐树下坐着几位老人，正是赵老爷子、钱老爷子等人。他们目光有些呆滞地望着村外田地，对楚惊云等人的到来反应迟钝，过了好一会儿，才慢吞吞地转过头，眼睛里没什么神采。

“几位老丈，叨扰了。”楚惊云上前，笑容温和，“我们是路过此地的行商，想收购些本地山货药材，不知村中可有富余？”

赵老爷子张了张嘴，声音干涩：“药材？这年头，没什么好东西了。”他说话很慢，像是每个字都要费力想起。

钱老爷子则直接摇了摇头，又转回去看着田地，不再理会。

穆云州故作随意地蹲下身，拔起脚边几株野草，放在鼻尖闻了闻，又搓了搓叶片，眉头微不可察地皱了一下，随即又舒展开，对楚惊云摇了摇头，示意草木生机确实偏弱，但不足以作为证据。

林晚站在稍远处，目光平静地扫过几位老人，又望向村中房中，她能感受到老人们身上，确实萦绕着淡淡的、如同灰烬般的暮气，仿佛有什么东西正从他们体内缓慢流失。但除此之外，并无明显邪气或魔气附着。

就在此时，村中传来一阵嘈杂，一个中年妇人哭喊着跑过来，身后跟着几个村民。

“我家的牛，我家的牛昨晚还好好的，今早去牛棚，就瘫在地上，站不起来了，眼睛都没神了，这可怎么办啊。”妇人声音凄惶。几个村民围拢过来，有人去查看牛棚，有人低声议论，脸上都带着相似的、麻木中夹杂着忧虑的神情。

楚惊云与林晚交换了一个眼神。楚惊云上前，拱手道：“这位大嫂莫急，我们行商走南闯北，也略懂些兽医土方，可否让我们看看？”

妇人如同抓住救命稻草，连忙引着他们去自家牛棚。

牛棚里，一头壮年黄牛侧躺在地，呼吸微弱，眼神涣散，对周围动静毫无反应。穆云州和陈木生立刻上前检查。穆云州翻看牛眼、口鼻，陈木生则小心地取了一点牛口涎和粪便样本，用特制药粉测试。

片刻后穆云州起身，对楚惊云微微摇头：“体表无外伤，内脏也无急性病变迹象。倒像是精气神突然被抽空了。”

陈木生也低声道：“样本未检出常见毒素或疫病源。但有种极淡的、难以形容的物质残留，与我之前检测某些长时间处于阴郁环境中的病株样本，有微弱相似。”他不敢把话说满，毕竟牲畜与人不同，环境影响因素也多。

楚惊云眉头紧锁，牛的症状与村民的异常，似乎有某种内在联系。他对那哭泣妇人安抚几句，留下些银钱，便以再去别处看看有无药材为由，带着众人告辞离开。