“啊——！！”

利刃刺破血肉，伴随着接连几声凄厉的惨叫，约五六名死士被悉数斩于马下。浓重的血腥气迅速弥漫开来官道上残肢交叠，血肉模糊。

舒冉骑在马上，手指死死攥着缰绳，因连日奔波而憔悴的脸庞此刻更是苍白。虽说当初在京郊她已亲眼目睹过人死在眼前，但此刻依然让她感到一阵反胃。

“舒寺丞，您没事吧？”

涉秋甩净刀身上的血迹，利落归鞘，踩着血污走到马前，抬头关切地看向她。

“我没事。”舒冉强压下想吐的冲动，摇了摇头，“明明我们天不亮就出城了，而且这一路上大家几乎都没有怎么合眼休息，为什么敌人还能跑到咱们前面设下埋伏？”

一旁的陆骥正要解释，涉秋先开口道：“舒寺丞有所不知。江家在各州府都设有自己的私驿。那里养的良驹比朝廷官驿的要好得多。咱们行进这么久，才碰上第二茬，已经算是幸运了。”

听完这番话，舒冉陷入了沉默。

私驿，她还是第一次听说。这一刻，她又一次意识到这江家究竟是一个怎样手眼通天的庞然大物。

舒长儒策马上前，目光掠过地上的尸首，道：“快走吧，他们不会善罢甘休的。”

这一路再无伏击，又颠簸了半个时辰后，一行人终于勒马，停在了下一处驿站的门前。

驿站的大门前，两名杂役正踩着长凳，用浆糊将两张散发着墨香的大红春联小心贴在门框上，门檐下还挂上了两盏新糊的红纸灯笼。

舒冉怔怔地望着那红色，干裂的嘴唇翕动，“已经是除夕了啊……”

“快！换马！”陆骥下马喊道。

因着是除夕，驿站的后厨正预备着晚上的年夜饭，驿卒用木托盘将这些现成的吃食匆匆端到院子里，舒冉抓起个馒头就往嘴里塞，她嚼得飞快，几下后就着几口茶艰难地咽下肚去。

一顿饭吃得风卷残云。

几匹精神抖擞的马也已牵到了驿站门外。

“走！”

舒长儒扔下茶碗，抹去嘴边水渍。

众人立刻重新抓起行囊，走出大门，动作利落地翻身上了新换的快马，疾驰而去。

*

太极殿内的正上方，九龙金漆宝座威严耸立。阶下，皇子们身着蟒袍吉服，按长幼依次列队而立。太子萧予站在最前方，身侧落后半步的是二皇子萧绍。再往后是不过六七岁模样的五皇子与七皇子。

“起乐，辞岁——”

随着礼官的唱喏，四位皇子齐齐撩起下摆跪地，向上方的皇帝行三跪九叩之大礼。

礼毕，太子萧予率先直起身，双手交叠及地，恭声道：“儿臣谨祝父皇新岁康泰，圣寿绵长，国祚永昌。”

剩余三位皇子紧随其后。

宝座上，皇帝的面色透着些许灰白。听到皇子的祝词，他微笑着正要说什么，喉间却一痒，压抑不住地咳嗽起来，“咳咳……咳咳咳……”

一旁的江贵妃连忙为皇帝抚背。

底下，正轮到年纪最小的七皇子，孩童稚嫩的声音带着几分紧张与怯懦，甚至有些发颤，在空旷的大殿中格外清晰。

“儿、儿臣祝父皇……”

“行了！”

盛装华服的江贵妃皱起柳眉，不耐地打断了七皇子的话，“没瞧见陛下龙体违和，正咳得难受吗？连句吉祥话都说不利索，还不赶紧闭嘴！平白惹圣上心烦！”

七皇子被这毫不留情的当众斥责吓得小脸煞白，眼眶瞬间红了一圈，却不敢哭出声，只能无措地伏在那华贵的织金毡毯上。

*

正如舒长儒所言，饶是众人一路疾驰不敢停歇，直到天色刚暗，行至一处河边时，他们还是被敌人追了上来。

追上来的约有十余人，为首者身形魁梧，身披冰冷的重甲，浑身透着一股久经沙场的杀伐之气。他高踞马背，昂着头居高临下地俯视着众人，“本官乃澄海卫所指挥使江岩！尔等贼人，竟敢伪装成钦差，混入我澄海卫所，残杀指挥佥事钱勇，盗取军中火器！还不快快下马，束手就擒！”

舒冉心中一惊。

想来，这就是那夜杀死赵遵的人。

“无耻之徒！”何奉安双眼通红，悲愤交加地怒斥道，“明明是你们杀了钱勇灭口，还杀死了赵大哥！如今竟敢倒打一耙！”