柳崇义从先帝朝讲起，啰啰嗦嗦地说了一大通，才说到了徐家。

“你现在住的那儿本没有名字。废太子住进去后，大家便混叫北园。徐家人就近搭了茅屋。不到半年，先是废太子病死，后是徐家老头病死，园子就封起来了。”

萧祈云疑惑道：“病死？你确定？徐父被贬没多久就过世了。可徐闻看上不过十七八岁。庆和八年到现在都三十五年了，这怎么对得上？”

“唉呀！我说是徐家老头，他家的老爷子，徐闻的祖父！他爹是四年前那场大瘟疫里死的，”柳崇义说到这里，忽地拍了拍自己的胸脯，“我爹也是那时候死的。”

偷金镯的阿大一听来了劲头：“四年前啊，我爹也是，死的时候脸色可差了，蜡黄蜡黄的。”

“你们这算什么，我家老头死了！两个小子也死了！”偷裤贼叹了口气，惆怅道，“嗳，都没人给我送终哦。”

四年前的大瘟疫在牢房内引发了热烈的讨论。几个小贼绘声绘色地描述连下月余的暴雨、被冲垮的土墙、漂浮在水面的茅草以及病逝的乡民。浓厚的房州口音中游荡着湿漉漉的死亡之影。

萧祈云有些茫然。四年前的这个时候，他还是备受宠爱的卫王殿下。圣人一时兴起，让他们几个皇子参加科考。他刚参加完科考，正悠闲地等待结果。他没有开府，也没有入朝，当然不会知道曾笼罩在房县上空的沉沉死气。

正如急着找人出气的赵县丞也不在乎他是否冤屈。

“他、他都是庶人了。我就想打他两下，出口气怎么了？”

“嘭！”

县令猛地一拍桌案，怒道：“蠢货！万一打死了怎么办？”

“死了不就死了，”赵县丞抿了抿嘴唇，“废黜之人，心中郁结，病死不是很寻常的麽？再者，下官记得，当年那位也是没多久就病死了。”

“病死和被打死能一样吗？”

赵县丞不解：“都是庶人了，谁还管他？”

县令气得拿手指他：“用你的猪脑子想一想，圣上若真半点不留情，为何没有直接处死？那位都多远了，那是先帝朝的事。你得往近了比，当年平宣王谋逆，圣上还不是说杀就杀，连幼子都没放过。”

“这怎么一样，平宣王是弟弟——”

县令打断他，道：“你也知道那是弟弟。他可是亲儿子。虎毒尚且不食子啊！再者，圣上又没有废后，万一哪天皇后哭一哭，圣上心软，把他召回去怎么办？我特意将他圈禁起来，让你派人送饭，就是怕出什么事。”

“倘若他平平安安的病死，这件事情就了了，对你我都好。可你要打他，还要打三十杖！”县令伸出三根手指，“三十杖下去焉有命在？我就问你，若是打死了，或是打完病死了，人死了就要报，万一圣上派人来看，你怎么说？你怎么说！”

“这、呃，”赵县丞犹豫道，“可阿叔虽非他亲手所杀，却是替他而死。那些箭矢分明就是冲着他来的。下官以为，既然朝中有人要他的命，那圣上未必会派人来。”

县令气极反笑，道：“他才来了几天，人就没了，换做是你，你不觉得奇怪？圣上还以为咱们县有什么吃人的妖怪呢！”

赵县丞再无可辩驳，讷讷道：“那现在怎么办？把他放了？”

“不能放。”

“为什么？”

县令调任在即，不求有功但求无过。谁曾想略一松懈，底下就闹出这等事来，实在令人头疼。他恨铁不成钢地瞥了赵县丞一眼，问：“越是出了这样的事，越不能放，他现在关在哪儿？”

“在县牢里。”

县令沉吟片刻，道：“多派些人，严加看守，一只蚊子也不能飞进去。”

赵县丞喏喏连声：“是。”

“对了，”县令捋了捋胡须，“牢里现在都关了些什么人？依稀记得有个死囚？”

“是有。算上那位，一共关了三十七人，大都是些偷抢骗的小贼，只一个逞凶斗狠的砍死了人，按律当斩。”赵县丞小心翼翼地提醒道，“您不是已经上书过两次了？”

“那正好，还剩一次，”县令拊掌道，“我这就上书，把这件事原原本本地奏报上去，请圣上定夺。”

当县令的奏章经由州府，逐级转呈至长安时，皇后正望着宝冠青衣的女儿怔怔出神。

数月的幽禁使皇后本就糟糕的身体每况愈下。宝庆公主侍奉在侧，频频听到母亲在昏睡中呼唤已故长子的乳名。

年纪轻轻的公主深感悲凉，对期待多年的婚事失去了所有的热忱。她一心盼望着母亲能够好转，试图推迟婚礼。可圣上拒绝见她。婚礼将在下月如期举行。

“母亲？”萧毓辉扶着沉重的金冠，“母亲？您在想什么？”

“很美。”皇后回过神来，柔声叹道。

听到母亲用虚弱的嗓音夸赞自己，萧毓辉心中酸楚，挤出一丝笑容，作俏皮状。

皇后将她的逞强看在眼里，朝女儿伸出双手。