秋雨连下了三日，把土路泡得泥泞不堪。陈阿娇裹紧身上那件打满补丁的旧夹袄，跟着王二柱深一脚浅一脚地往华阴县城走。夹袄是前几日在路上农户家用钱换的，夹袄到处都是破洞，挡不住多少寒意，她的手脚早已冻得通红，每走一步，泥浆都能没过脚踝。由于道路泥泞，为了减少马车负重，陈阿娇只能徒步前行。
“过了这华阴县，再走两日就是桃林塞。” 王二柱回头叮嘱，雨水顺着他满是皱纹的脸颊往下淌，“县城里盘查严，等会儿进去，你就低着头跟在我身后，少说话。”
陈阿娇点点头，把斗笠压得更低。斗笠的竹篾早就断了几根，边缘耷拉着，挡不住斜飘的冷雨，头巾湿了大半，黏在脸上，又冷又闷。这几日她几乎没合眼，夜里就缩在马车里打盹，白天跟着赶路，颧骨越发高了，眼窝陷得更深，若不是那双眼睛还亮着，看起来和路边饿死的流民也差不了多少。
石头赶着马车跟在后面，车上装着他们仅有的家当 —— 半袋麸皮、一捆草药，还有换下来的那套粗布男装，用油布裹着藏在稻草下。为了不引人注意，他们连马车都故意弄得更破旧了，车辕上绑着几根枯枝，看着像刚从山里拖出来的废车。
离县城还有半里地，就见路口扎着个木栅栏，几个穿着皂衣的官差正拦着行人盘查。官差腰间挂着刀，手里拿着长棍，脸上带着不耐烦的神色，对每个过往的人都要盘问半天，连挑着菜担的老农都没放过。
“麻烦了。” 王二柱的脚步慢了下来，眉头拧成个疙瘩，“看这架势，怕是在查什么要紧人物。”
陈阿娇的心猛地一沉，下意识地摸了摸腰间 —— 那里本该别着赵姑姑给的银铤，前几日为了换干粮，已经换成了零碎的铜钱，藏在袄子夹层里。
“别慌。” 王二柱察觉到她的紧张，低声道，“咱们就说是从槐里县那边逃难来的，要去洛阳投亲，通关的路引正好能排上用场。” 他说的路引，是花钱托人伪造的，上面写着王二柱带着 “侄女王氏” 投奔远亲，籍贯、事由都编得滴水不漏。
他们随着人流慢慢往前挪，能听到前面官差的呵斥声：“路引呢？拿出来！”“籍贯哪里？去洛阳做什么？”“这女的是你什么人？抬起头来看看！”
陈阿娇的心跳得像擂鼓，手心全是冷汗，和雨水混在一起，滑腻腻的。她把脸埋得更低，几乎要碰到胸口，心里一遍遍默念着王二柱教她的话 ——“小女王氏，家乡遭了灾，跟着叔父逃难”，声音要嘶哑，要怯懦，绝不能露出半分曾经的从容。
终于轮到他们。一个满脸络腮胡的官差斜着眼打量他们，目光在陈阿娇身上顿了顿：“站住！干什么的？”
“回将军，小的王二柱，从槐里来，带着侄女去洛阳投亲。” 王二柱连忙弓腰，双手递上路引，脸上堆着讨好的笑，“家乡闹了灾，实在活不下去了，求将军行行好。”
官差接过路引，翻来覆去地看，又抬头盯着王二柱：“槐里是哪里的？家里还有什么人？”
“回将军，是内史的。家里就剩小老儿了，侄女她爹娘都…… 都没了，所有一道带了出来。” 王二柱的声音适时带上了些哽咽，偷偷掐了陈阿娇一把。
陈阿娇连忙配合地啜泣起来，肩膀微微颤抖，故意用嘶哑的声音说：“将军…… 求求您…… 让我们过去吧……”
络腮胡官差没理会她，目光又落在石头身上：“这又是谁？”
“是小的徒弟，石头，跟着一起去讨口饭吃。” 王二柱解释道。
石头吓得脸都白了，攥着车辕的手在发抖，半天说不出一句话。陈阿娇心里捏了把汗，生怕他露馅，好在那官差也没深究，只是把路引往王二柱怀里一扔：“抬起头来，让我看看。”
这话是对陈阿娇说的。
陈阿娇的身子僵了一下，血液仿佛瞬间凝固了。她知道这一刻躲不过去，深吸一口气，缓缓抬起头。斗笠的阴影落在她脸上，遮住了大半面容，只露出消瘦的下颌和干裂的嘴唇，眼角特意抹了点锅底灰，显得又脏又憔悴。
“抬起头！” 官差不耐烦地用长棍敲了敲栅栏，“把斗笠摘了！”
王二柱的心也提到了嗓子眼，刚想求情，就见陈阿娇慢慢摘下斗笠。雨水顺着她的发丝往下淌，混着脸上的泥灰，画出几道狼狈的痕迹。她的眼睛半垂着，睫毛湿漉漉地黏在一起，刻意露出的眼神怯生生的，像受惊的兔子，和曾经那个眼神飞扬的皇后判若两人。
络腮胡官差盯着她看了半晌，没发现什么异常。流民里长得清秀些的女子也有，只是这 “王氏” 瘦得脱了形，又脏又病，实在没什么看头。他撇了撇嘴，挥挥手：“行了行了，赶紧走，别在这儿碍事！”
“谢将军！谢将军！” 王二柱连忙拉着陈阿娇，催着石头赶车快步过了栅栏，直到走进县城的街巷，听不见官差的呵斥声了，才敢大口喘气。
华阴县城比陈阿娇想象的热闹，虽然刚下过雨，街道上还是人来人往。挑着担子的货郎、叫卖的小贩、穿着直裾的儒生、骑马的富家子弟…… 形形色色的人穿梭往来，空气中弥漫着麦饼的香气、牲口的粪便味和雨水的湿气，混杂成一股鲜活而杂乱的气息。
这是她第一次如此真切地感受 “民间”。没有宫墙的隔绝，没有等级的森严，粗鄙却生动，嘈杂却自由。可她没心思多看，王二柱拉着她拐进一条僻静的巷子，找了家最便宜的小客栈，只要了一间房。
“先歇口气，我去买些干粮和伤药。” 王二柱擦了擦脸上的雨水，“你这几日咳嗽得厉害，得买点草药煎了喝。石头，你在房里守着，别让任何人进来。”
石头连连点头，反锁了房门。