未央宫的寒气早已凝作冰棱，垂满檐角廊下，沧池冻得结结实实，厚冰覆着一层薄雪，寒梅斜斜探过冰面，朱红花瓣凝着霜气，偶有寒鸦立在枯荷残梗上，黑羽与梅红、雪白相映，反倒添了几分萧索的活气；各宫的鎏金熏炉里烧着上好的银霜炭，混着沉香与暖麝的烟气袅袅从雕花炉盖里飘出，裹着厚重的锦帘，却压不住后宫里暗自翻涌的寒意与窥伺——自从陛下将那位“宁八子”迁进昭阳殿偏殿，还时常过去小坐，整个未央宫的目光，都悄悄聚在了昭阳殿偏殿上。

椒房殿的偏殿暖阁里烧着两盆银丝炭，暖意融融，与殿外的天寒地冻判若两境。卫婕妤正歪在铺着紫狐裘的软榻上，手里捏着一柄鎏金暖炉，炉身镂刻着缠枝莲纹，暖意顺着指尖漫开。她穿着一身绛紫锦缎夹棉曲裾，衣襟上绣着金线缠枝葡萄纹，外罩一件月白貂毛半臂，发间插着一支赤金点翠步摇，珠玉随着暖炉的轻晃微微垂落，透着养尊处优的矜贵与冷傲。贴身宫女绿萼正用银箸拨着暖炉上的蜜渍果干，将一颗温软的金橘递到她嘴边，果肉暖香，入口便化去几分寒气。

“娘娘，方才去昭阳殿偏殿的小宫女回来了。”绿萼压低声音，语气里带着几分试探，“她说……宁八子今日又学错了朝贺礼仪，被王女官训哭了，陛下傍晚的时候，还特意让人送了一盒桂花蜜饯，连暖炉都多赏了一具。”

卫婕妤含着金橘，眼皮都没抬，语气里裹着几分轻慢与不耐：“学个宫规都能哭，倒是个娇弱不堪的。陛下也是，不过是个来历不明的女子，封了八子也就罢了，还日日惦记着，倒显得我们这些伺候陛下多年的，成了摆设。”

她心里是瞧不上陈阿娇的。听宫人辗转传言，这位宁八子衣着素朴，性子木讷呆滞，连最基本的跪拜、问安、进退礼仪都学不会，除了一张还算清秀温软的脸，没半分后宫女子的玲珑心思。可就是这样一个粗陋笨拙的人，却能让陛下特意从北宫拨出来，封了八子位份，赏赐不断，这让自恃是皇后堂妹、背靠卫家的卫婕妤极为不快——她怕这个“宁八子”若是得了陛下偏宠，分走卫家的恩宠事小，动摇皇后在中宫的地位事大，绝不能掉以轻心。

“娘娘，听说那位宁八子，发间总戴着一支旧素银簪，从不离身，连陛下赏的东珠钗、赤金簪都只收在妆盒里，极少佩戴。”绿萼又凑近些，补充道，“还有，她身边伺候的张氏和李氏，都是从北宫跟着过来的，看着就是民间乡野来的，不懂宫里的规矩，连奉茶、铺床都显得手生。”

“旧银簪？北宫出来的人？”卫婕妤终于抬眼，柳眉几不可察地蹙起，眼底掠过一丝疑云，“陛下封她的时候，只说‘掖庭有女宁氏’，半字未提家世籍贯，莫不是……藏着什么不可说的隐情？”她心底的提防骤然加重——后宫里的女子，越是看似平庸简单，越可能藏着最深的秘密。若是这位宁八子背后有前朝势力牵扯，或是陛下对她有什么特殊的旧情，那可就绝非寻常新宠，必须彻查清楚。

“娘娘放心，奴婢已经让心腹小宫女盯紧了，只要宁八子那边有半分动静，立刻回来禀报。”绿萼连忙躬身应道，“另外，奴婢还听说，昨日李美人派人去拦了给宁八子送晚膳的宦官，问她每日用些什么膳，偏爱什么口味，想来也是在暗中打探底细。”

“李美人？”卫婕妤嗤笑一声，指尖捻着暖炉上的流苏，“她倒是会趋炎附势，凑这个热闹。不过也好，有人先出头盯着，省得我们费神。”她顿了顿，声音冷了几分，又叮嘱道，“你再让人去细查，这位宁八子到底是从何处入的掖庭，北宫之前她住在哪一院，家中还有无亲眷——越是来历模糊，越要查得水落石出，半点疏漏都不能有。”

“是，奴婢这就去安排。”

与此同时，桂宫永平殿西厢房内，炭火盆烧得噼啪作响，暖光映着满室锦缎。李美人正与几位位份相近的妃子围坐锦墩，桌上摆着暖酒、枣糕与蜜饯，气氛看似闲适，实则暗流涌动。李美人穿着粉色绫棉夹袄，外罩浅青撒花披风，发间插着一支羊脂玉簪，性子向来活络，是后宫里出了名的“消息通”，此刻正捏着一块枣泥糕，压低声音跟众人说着宁八子的新鲜事。

“你们是没瞧见，前些日子中宫朝贺请安的时候，那位宁八子闹了天大的笑话。”李美人掩着嘴笑，眼底藏着几分戏谑，“给皇后娘娘行跪拜礼时，棉裙的裙摆没理好，露出了里面洗得发白的青布衬裤，皇后娘娘面色未改，可旁边的王良人都忍不住偏头偷笑，殿里的气氛尴尬得紧。”

“真的？竟这般笨拙粗陋？”坐在对面的赵少使瞪大了眼睛，语气里满是惊讶与轻视，“我还以为能被陛下亲封八子的，多少有些才情容貌，没想到连裙摆都理不好，跟乡野村姑没两样。”

“谁说不是呢。”另一位孙长使接过话头，撇了撇嘴，语气里满是不屑，“听我宫里的小宦官说，这位宁八子连宫里的御用器物都认不全，前些日子陛下赏了她一对青瓷瓶，她竟拉着宫女问‘这是装热水的还是插花的’，简直丢尽了后宫的脸面。”

“不过……”李美人话锋一转，眼神里多了几分探究与忌惮，“我倒是听说，陛下对她格外宽容纵容。上次她学礼学哭了，陛下不仅没怪罪，还特意让王女官放缓规矩，不许苛责；几个月前她随口说院里寒梅太瘦，陛下就让人连夜移栽了两株名贵的海棠，栽在昭阳殿偏殿的院子里，这份特殊待遇，可不是我们这些寻常妃子能有的。”

这话一出，屋里的气氛瞬间静了几分。赵少使捏着锦帕的手骤然收紧，指尖泛白：“这么说，陛下是真的放在心尖上疼？可她……她看起来木讷粗笨，没半分特别之处啊。”

“陛下的心思，从来都是最难猜的。”李美人叹了口气，眼底掠过一丝复杂的艳羡与嫉妒，“说不定陛下就是偏爱她这份未经雕琢的‘笨’，不像我们，学了几年的宫规礼仪，在陛下面前战战兢兢，反倒放不开半分真性情。”她入宫三年，始终停留在低级妃嫔位份，陛下召幸寥寥数次，更别说这般特意的赏赐与迁就。那位宁八子虽笨拙不堪，却能轻易得到陛下的另眼相看，这份落差，让她既好奇，又心有不甘。