“那我们要不要……主动去跟她走动走动？”孙长使犹豫着开口，眼神里带着几分趋炎附势的盘算，“若是她真能得宠固位，提前交好攀附，总没坏处。”

“别急，万万不可冒进。”李美人连忙摆手，压低声音叮嘱，“她刚入宫不过几月，根基未稳，又不懂宫规礼数，我们先观望些日子，看看陛下到底有多看重她，再做打算不迟。若是此刻贸然交好，万一她只是陛下一时新鲜的玩物，反倒会惹恼皇后与卫婕妤，得不偿失。”

众人纷纷点头，心里各有盘算：有的等着看宁八子出丑犯错，落得被弃的下场；有的伺机而动，想趁机攀附求个前程；有的则像李美人一般，抱着冷眼观望的心思，不肯轻易站队，只求明哲保身。

而在更偏僻冷清的桂宫永和殿，炭火只烧了一小盆，暖意稀薄。王长使正站在窗前，看着院里几株覆雪的腊梅发呆。她位份低微，性子谨慎怯懦，平日里极少参与后宫的闲谈是非，可这段时间，关于宁八子的流言蜚语，还是断断续续飘进了她的耳朵。贴身宫女素心端着一碗滚烫的姜枣汤走过来，轻声道：“长使娘子，喝碗汤驱驱寒吧。方才去取膳，听宦官们说，陛下今日又踏雪去了昭阳殿偏殿，还留着一同用了晚膳，直到初更才回宣室殿。”

王长使接过姜枣汤，指尖触到碗壁的暖意，心里却泛起一丝不安与惶恐：“留膳？陛下多久没在其他院里留膳了？”她入宫两年，只被陛下召见过三次，从未有过留膳同坐的待遇。那位宁八子不过入宫才多久，就能让陛下如此上心眷顾，若是将来一步步得宠升位，势必会挤压她们这些低位份妃嫔的生存空间，甚至随意拿捏她们的生死。

“听说宁八子亲手做了一道菜，是用海鱼炖的汤，陛下尝了连赞鲜美，说与宫里的御膳滋味不同。”素心小声道，“膳房的掌厨还说，宁八子做鱼的手法很是特别，全是民间乡野的做法，半点宫厨的讲究都没有。”

“民间做法？”王长使皱紧眉头，眼底疑云更重，“她一个掖庭出来的女子，怎么会做民间海鱼？还有她那支从不离身的旧银簪，听说是从北宫带出来的——北宫是什么地方？那是关押罪臣家眷、废黜宫妃的冷狱，她一个罪院出来的女子，怎么能被陛下看中，还封了八子？”

这些疑问像细小的虫豸，在她心底爬来爬去，搅得她心神不宁。她总觉得这位宁八子绝非表面那般简单，看似木讷笨拙，来历却模糊诡异，陛下对她的态度更是反常得离谱。她不敢轻视，更不敢贸然打探，只能让素心多留意宫里的动静，尤其是昭阳殿偏殿的一举一动——她怕自己一个不小心，就得罪了这位未来可能权倾后宫的宁八子，也怕错过了攀附的最后机会，在这深宫里永无出头之日。

“素心，以后去各宫送节礼、取份例的时候，多留心昭阳殿偏殿的动静。”王长使攥紧锦帕，声音轻得几乎听不见，“看看陛下多久去一次，每次待多久，赏了些什么器物吃食……不用刻意上前打听，免得被人察觉，只悄悄听着、记着就好。”

“是，奴婢记下了。”

夜色渐浓，朔风卷着雪沫拍打窗棂，发出呜呜的声响。未央宫的各宫灯火陆续亮了起来，椒房殿偏殿暖阁的灯火最是明亮璀璨，卫婕妤还在与绿萼谋划着如何彻查陈阿娇的来历；桂宫永平殿西厢房的灯火灭得最晚，李美人还在与其他妃子分析着陛下的心思，盘算着进退之道；桂宫永和殿的灯火最为昏暗微弱，王长使坐在窗前，望着漫天飞雪，心里满是纠结、不安与惶恐。

唯有昭阳殿偏殿的灯火，亮得格外温和静谧，没有奢华的鎏金灯盏，只有一盏素纱宫灯，映着窗上的冰花。陈阿娇坐在梳妆台前，看着张娘子小心翼翼为她卸下陛下赏的东珠钗，只留下那支磨得发亮的素银簪，簪头的兰花依旧温润。她今日又学错了跪拜的姿势，被王女官厉声训斥，委屈得红了眼眶，可陛下派人送来的桂花蜜饯甜得暖心，让她心底的酸涩少了大半。她丝毫不知，此刻未央宫的无数双眼睛，都在暗中盯着这座偏僻的宫殿，盯着她这个“来历不明”的宁八子，窥伺、算计、提防，层层暗流将她团团围住。

“八子娘子，快歇下吧，明日还要早起学宫规礼仪，天寒地冻的，别冻着了。”张娘子铺好铺着棉褥的软榻，语气里满是心疼与担忧。她能察觉宫里的氛围不对劲，往来的宫女太监看刹那间的眼神里，总藏着探究、轻视与算计，可她不敢跟陈阿娇细说，怕吓着这个心思单纯的女子，只能默默守在身边，护她周全。

陈阿娇轻轻点头，和衣躺进软榻，手里紧紧攥着那片没绣完的布片，指尖摩挲着粗糙的布纹。她不懂什么是后宫倾轧，不懂什么是圣宠恩禄，更不知道自己早已成了后宫众人窥伺的靶子。她只知道，要乖乖学好规矩，要找到那个有海、有暖屋、有亲人的地方，要寻回那些刻在心底的温暖记忆。

窗外的腊梅在风雪中轻轻晃动，枝桠覆雪，似是想为她遮挡那些藏在暗处的窥探目光。可宁云不知道，后宫的暗流与算计，就像这未央宫的寒冬风雪，看似平静，实则刺骨凛冽，一旦卷入其中，便再难脱身。而她这个依旧带着茫然与单纯的宁八子，早已被生生拖进了这场无声的漩涡，未来的路，只会比学礼更难，更险，更刺骨。