未央宫的海棠开得如云似霞，风过时落满青石小径，像铺了层胭脂色的绒毯；昆明池的游船开始泛波，画舫上的丝竹声顺着水纹漫开，与岸边的莺啼交织成一片喧闹；唯有椒房殿的偏厅里，气氛却像蒙着层未散的春寒，带着说不出的滞涩。
陈阿娇坐在客座的软榻上，手里捏着一方素帕，指尖无意识地绞着。她穿着一身浅碧色的曲裾，裙摆上用银线绣着细密的缠枝纹，是张娘子特意为今日的场合选的，既不失身份，又不至于太过张扬。面前的矮几上，放着一卷摊开的竹简，上面罗列着各宫春季的份例清单，密密麻麻的字迹看得她眼晕。
“宁夫人觉得，本宫拟定的这份削减清单，可行吗？” 卫子夫坐在主位上，语气平淡得像在谈论天气。她穿着一身正红的宫装，领口袖边绣着暗金凤纹，发间斜插一支赤金步摇，明明是温和的笑容，眼神里却透着不容置疑的威严。
陈阿娇抬起头，对上卫子夫的目光，心里微微一紧。这份清单她看了半个时辰，越看越觉得不对劲 —— 卫子夫削减的，大多是些边缘宫苑的份例，尤其是那些住着低位份妃嫔和老宫女的地方，连日常的饮食都砍了三成，理由是 “前线吃紧，需接济前线，后宫当以身作则”。
“皇后娘娘，” 陈阿娇斟酌着开口，声音带着一丝不易察觉的紧张，“臣妾以为…… 削减份例固然是体恤国库，只是……” 她顿了顿，手指点在竹简上 “永巷老宫女饮食” 那一行，“这些老宫女大多是伺候过先帝和陛下的，如今体弱多病，若是连饮食都削减，怕是…… 怕是过于寡情。”
她的话音刚落，站在卫子夫身后的卫婕妤就冷笑一声：“宁夫人这是刚管了几天宫务，就忘了规矩？皇后娘娘拟定的清单，岂容你置喙？国库紧张，前线将士浴血奋战，难道不该从后宫节省？难不成宁夫人想让陛下为了几个老宫女，让将士们饿肚子？”
卫婕妤的声音又尖又利，像冰锥子似的扎过来。陈阿娇的脸瞬间涨得通红，下意识地想反驳，却被卫子夫抬手按住。
“妹妹稍安勿躁。” 卫子夫的语气依旧温和，目光却落在陈阿娇脸上，带着几分审视，“宁夫人初涉宫务，有不同意见也是正常的。只是宁夫人可知，这些老宫女的份例本就超出规制，如今削减不过是恢复常例，何来‘不合情理’？”
陈阿娇握着帕子的手紧了紧，指节泛白。她知道卫子夫在偷换概念 —— 永巷的老宫女份例是先帝特批的，只因她们多是伤残或无家可归，早已不是 “超出规制” 那么简单。可她刚接手宫务不久，对许多旧例典故还不熟悉，一时竟找不到合适的话来反驳。
“臣妾…… 臣妾觉得，规矩是死的，人是活的。” 陈阿娇深吸一口气，努力让自己的声音平稳些，“她们伺候宫廷大半辈子，没有功劳也有苦劳，若是连基本的饮食都保障不了，怕是会寒了人心。”
“寒了人心？” 卫婕妤又想插话，被卫子夫一个眼神制止了。
卫子夫端起茶盏，轻轻抿了一口，茶盖与盏沿碰撞发出清脆的声响，在寂静的偏厅里格外清晰。“宁夫人倒是仁善。只是本宫执掌后宫近十年，深知‘一碗水端平’的道理。若今日为老宫女破例，明日就得为其他人破例，长此以往，宫规何在？陛下把宫务交给你，是让你秉公处理，不是让你学那些妇人之仁。”
她的话像一张软网，看似温和，却把 “违背宫规”“妇人之仁” 的帽子轻轻扣了过来。陈阿娇的心跳得更快了，她知道卫子夫在刁难她 —— 这份清单分明是冲着她来的，想看看她这个新晋的宁夫人，到底有没有底气和能力与她抗衡。
偏厅外的阳光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影。陈阿娇看那些晃动的光斑许久，抬起头看向卫子夫，眼神里多了几分坚定，不再像刚才那样慌乱，缓缓说道:“皇后娘娘，臣妾以为，宫规是为了约束行为，不是为了寒了人心。若是连为宫廷付出一生的人都得不到善待，那再严苛的规矩，又有什么意义？”
她的声音不大，却异常清晰，带着一种笨拙却执拗的认真。卫子夫脸上的笑容淡了些，显然没料到这个平日里温顺得像只小鹿的陈阿娇，竟然敢当众反驳她。
“宁夫人这是在教本宫做事？” 卫子夫的语气冷了下来，指尖在茶盏上轻轻敲击着，发出规律的轻响，像是在给陈阿娇施压。
陈阿娇的后背渗出一层薄汗，手心也湿了。她知道自己这话很冒险，说不定会得罪皇后，甚至可能引来刘彻的不满。可她不能退缩 —— 那些老宫女期盼的眼神，像刻在她心上似的，让她无法视而不见。
“臣妾不敢。” 陈阿娇站起身，微微屈膝行礼，态度依旧恭敬，语气却没有退让，“臣妾只是觉得，削减份例可以从别处着手，比如各宫多余的陈设、不必要的赏赐，都可以精简，不必非要从老宫女的饮食上节省。还请皇后娘娘三思。”
她说得有些磕磕绊绊，甚至因为紧张，语速都快了些，完全没有卫子夫那种从容不迫的气度，显得格外笨拙。可在场的宫女宦官们都听明白了 —— 宁夫人这是在据理力争，而且说得句句在理。
卫婕妤气得脸色发白，刚要开口斥责，就听到偏厅外传来宦官尖细的唱喏声：“陛下驾到 ——”
众人心里都是一惊，连忙起身迎驾。刘彻穿着一身常服，笑意盈盈地走进来，显然是刚处理完政务，特意过来看看。
“朕老远就听见里面热闹，这是在说什么？” 刘彻的目光扫过众人，最后落在陈阿娇微微发红的脸上，眼神里多了几分探究。
卫子夫率先躬身行礼，语气恢复了温和：“回陛下，臣妾正与宁夫人商议削减后宫份例的事，宁夫人有不同意见，臣妾正听她细说呢。” 她这话既没隐瞒争执，又显得自己宽宏大量。
刘彻的目光落在矮几上的竹简上，又看了看陈阿娇紧张得攥紧帕子的手，心里大概明白了七八分。他笑着摆摆手：“都坐下说。朕也听听，是什么事让你们讨论得这么起劲儿。”
陈阿娇心里七上八下的，不知道该怎么说。卫子夫却抢先把事情的来龙去脉说了一遍，只是措辞间，有意无意地强调陈阿娇 “违背宫规”“坚持破例”。