云光殿的石榴花谢了，落得庭院里遍地残红，像泼洒的血；沧池的荷叶密得透不过气，蝉鸣在叶间滚来滚去，聒噪得让人太阳穴突突直跳；连宫道旁的柳树都蔫头耷脑，枝条垂在滚烫的地面上，仿佛下一秒就要烤焦。

陈阿娇坐在窗边的软榻上，手里捏着一枚刚剥好的莲子，指尖却冰凉。莲子的清甜在舌尖化开，却压不住心头那股泛上来的苦涩。自那日从夏宦官口中得知李柘确切的死讯，她便没再好好睡过一觉，夜里闭上眼，不是李柘临死前攥着帕子的模样，就是儿女们被分开时撕心裂肺的哭喊。

她知道，不能再等了。必须尽快打听到孩子们的下落，哪怕只有一丝希望，她也要抓住。

这日午后，她借着去掖庭查看宫人份例的由头，特意绕到了西北角。那里住着一个姓赵的老卒，前两年在边关从军，因伤退役后没家可归，刘彻可怜他便让在宫里做些杂活。陈阿娇打听了许久，才得知这个赵老卒退役前，曾在元狩三年时候，北方边境待过一年，或许知道些关于质子的消息。

赵老卒的院子简陋而杂乱，墙角堆着破旧的木器，屋檐下挂着晒干的草药，空气中弥漫着一股机油和汗臭混合的味道。赵老卒正坐在门槛上，用一把钝凿子修理着一张断了腿的木凳，看到宁夫人带着青黛过来，吓得连忙扔掉凿子，慌慌张张地要起身行礼。

“赵老丈不必多礼。” 陈阿娇走上前，脸上带着温和的笑容，尽量让自己的语气听起来亲和，“我听说您之前在边关待过，想向您打听些事。”

赵老卒局促地搓着手上的油污，讷讷地说：“夫人想问啥？老奴知道的，定当如实说。”

陈阿娇示意青黛拿出一个小小的钱袋，递了过去：“一点小意思，老丈买壶酒喝。我就是想问问，您在边关时，有没有见过…… 从咱们这儿送去匈奴的质子？”

赵老卒接过钱袋，掂量了一下，眼神亮了亮，却又很快黯淡下去，叹了口气：“夫人，您问这个干啥？那些质子…… 日子苦啊。”

陈阿娇的心猛地一紧，追问：“怎么个苦法？您见过两个孩子吗？一个男孩，一个女孩，大概…… 男孩今年该有差不多十一岁了，女孩八九岁。”

赵老卒皱着眉头想了想，咂了咂嘴：十一岁…… 九岁…… 夫人这么一说，老奴倒真有点印象。元狩三年那年，老奴在朔方军做戍卒，听匈奴过来的客商聊天说有两个汉家孩子在匈奴王庭，听说是…… 是罪臣家的质子。”

陈阿娇屏住了呼吸，手心瞬间冒出冷汗：“他们…… 他们怎么样？”

“那男孩啊……” 赵老卒的声音低沉下来，带着几分不忍，“性子烈得很，像头小狼崽。有一次，匈奴左贤王的儿子和他起了争执，他还咬了人家一口。结果被左贤王的儿子打得头破血流，关在柴房里饿了三天三夜。”

陈阿娇的心脏像被一只无形的手狠狠攥住，疼得她几乎喘不过气。是安安！一定是安安！

“后来呢？” 她的声音发颤，指甲深深掐进了掌心。

“后来？” 赵老卒摇了摇头，“那孩子就是不肯服软。匈奴人本来就看不起汉家质子，他这么一闹，更成了眼中钉。听说后来又因为偷偷给其他汉奴传递消息，被发现了，打得更狠，还被扔进了地牢…… 老奴回长安前听匈奴客商说，他还被一直关着，听说是‘不安分’，要好好‘调教’。”

“调教” 两个字像淬了毒的鞭子，狠狠抽在陈阿娇心上。她仿佛能看到安安遍体鳞伤地蜷缩在地牢里，眼神却依旧倔强，像极了李柘。那个在望海村连踩死一只蚂蚁都要难过半天的孩子，如今却要在那样的蛮荒之地，用血肉之躯去反抗，去承受那些非人的折磨。

“那女孩呢？” 陈阿娇强忍着泪水，声音沙哑地问，她不敢想，却又不得不问。

赵老卒的眼神复杂了些，叹了口气：“那女孩…… 跟男孩不一样。”

“怎么不一样？”

“匈奴客商说，她已经被匈奴一个贵族妇人收养了，好像是…… 左谷蠡王的妻子。” 赵老卒回忆着，“那妇人之前没了女儿，见这女孩长得白净，就收在身边，给她改了个匈奴名字，叫…… 叫阿古拉还是啥，说是‘明亮的火焰’的意思。”

陈阿娇的心沉了下去，一股莫名的恐慌涌上心头。

“她…… 她还记得自己是汉人吗？”

赵老卒沉默了片刻，才低声说：“怕是…… 忘了。据说那女孩，她穿着匈奴的红衣，梳着小辫子，跟着那妇人学骑马、学射箭，嘴里说的都是匈奴话，跟那些匈奴女孩没两样。

“不…… 不会的……” 陈阿娇踉跄着后退一步，摇着头，眼泪终于忍不住掉了下来，“平儿不会忘的…… 她那么黏我，怎么会忘了……”

平儿，她的平儿，那个总爱抱着她的脖子撒娇，睡觉都要攥着她衣角的女儿，竟然…… 竟然认贼作母，忘了自己的根，忘了她这个娘！

这比知道安安受苦更让她心痛。安安的反抗，至少证明他还记得自己是谁，还记得家；可平儿的同化，却像一把钝刀，缓慢而残忍地切割着她的心脏 —— 她的女儿还活着，却不再是她的女儿了。