牛朗缓缓抬起头，刚一撞上夏立探究又带着审视的目光，心里便忍不住打起了退堂鼓，刚鼓起的勇气瞬间泄了大半。

他双手紧紧攥着裤缝，指节泛白，千言万语堵在喉咙口，憋得脸颊微红，却一个字也说不出来。

就在他局促不安时，秦忆的声音再次轻轻响起，像一剂定心丸：“别慌，慢慢说，我们都听着。”

与此同时，夏芃芃悄悄伸出手，轻轻拉了拉他的衣角，指尖的温度透过布料传过来，带着满满的安抚。牛朗转头看向她，撞进她亮晶晶的眼眸里，眼底满是笃定的鼓励，还轻轻动了动嘴唇，无声地说了句：“加油，我信你。”

那一刻，牛朗心里涌上一股滚烫的暖意，鼻头微微发酸。他暗自想着，能遇上芃芃这样真心待他的朋友，能在这般窘迫的时候有人站在身边支持他，实在是太幸运了。

有了这份底气，他不再退缩，深吸一口气，重新迎上夏立的目光，眼神渐渐变得坚定，声音虽轻，却字字清晰：“伯父，我想留下来，一来是想帮咱们家扩建牛棚、打理养牛的事，二来，是我自己真心想学实打实的养牛本事，这是我一直以来的心愿。”

“哎呀，这就奇了。”秦芹端着水杯的手顿在半空，满脸疑惑地看着牛朗，语气里满是不解，“你们家那么大的牛厂，要技术有技术，要经验有经验，怎么偏偏跑到我们这个小地方来学？难不成，是你家里人不同意你碰养牛的事？”

“伯母，您说的一点没错，就是我爹不准我插手。”牛朗苦笑一声，语气里满是无奈。

夏立和秦芹对视一眼，双双瞪大了眼睛，满脸的不可置信。夏立皱着眉，依旧带着几分狐疑追问：“自家的产业，儿子学着打理天经地义，你爹为什么拦着你？”

“我爹一心想让我走仕途，从小就逼着我寒窗苦读，盼着我参加春闱、考取功名，光宗耀祖。在他眼里，养牛不过是市井营生，登不上台面，所以家里的牛厂，他从不让我沾边，哪怕我想去自家牛厂看上一眼，都得偷偷摸摸的，生怕被他发现。”

牛朗说着，转头看向夏芃芃，眼底带着几分浅浅的笑意，“伯父要是不信，可以问芃芃，我和她第一次见面，就是在我家牛厂的围墙外。她想偷偷看养牛的技术，爬不上高墙，便踩着草垛往上攀，结果没站稳，摔了个结结实实的屁股墩，刚好被我撞见。”

这话一落，饭桌上的目光瞬间齐刷刷聚到夏芃芃身上，一道道视线带着笑意，看得她脸颊瞬间烧得通红，从耳根红到脖颈，恨不得找个地缝钻进去。

她埋着头，手指局促地抠着桌沿，只能硬着头皮点头承认：“是……是有这么回事，我那时候想看看别家的养牛法子，可人家不让进，只能想这个笨办法，谁知道刚爬上去就摔了，还被抓了个正着。”

回想起当时的窘迫场景，夏芃芃恨不得时光倒流，悄悄抬眼扫了一圈，见众人都憋着笑，连忙急急忙忙转移话题：“哎呀，都别看我了，牛朗还没说完呢，咱们先听他讲正事！”

她眼神慌乱地四处躲闪，无意间又对上秦忆的目光，他眼底带着淡淡的笑意，眉眼温柔，却偏偏带着几分打趣的意味。

夏芃芃先是一窘，下意识想躲开，可转念一想，自己又没做错什么，躲了反倒显得心虚。当即梗着脖子，大大方方抬眼瞪回去，还悄悄对着他做了个抹脖子的小动作，腮帮子微微鼓着，无声威胁他不准再笑自己。

秦忆被她这副灵动又娇憨的样子逗得心头一软，无奈地弯了弯嘴角，轻轻点了点头，算是应下不会取笑，随即收回目光，看向牛朗，温声道：“朗兄，你继续说吧。”

被打断的思绪重新拉回，牛朗闭了闭眼，整理了一下翻涌的情绪，再开口时，声音里多了几分柔软的怀念：“我从小是跟着爷爷长大的，那时候家里还没搬去城里，住在村东头，牛棚就搭在家门口。爷爷总爱牵着我的手，带我去挤牛奶、喂草料，一点点教我辨牛的习性、懂养牛的门道，从那时候起，我就打心底里喜欢上了和牛相处的日子，觉得开心又充实。”

说起爷爷时，他黯淡的眼底瞬间泛起点点星光，可这份光亮，随着话语的延续，一点点暗了下去，语气也染上了浓浓的落寞：“后来家里生意越做越大，我们搬去了城里，爹就彻底不准我靠近牛棚，把我关在家里读书。爷爷知道我不爱那些四书五经，心疼我，总会趁着爹不注意，偷偷带我溜出去，找个安静的草地，再给我买一串糖葫芦，我们就坐在草地上晒着太阳，待上整整一下午。再后来……爷爷就走了。”

说到最后，他的声音微微哽咽，喉结滚动了几下，强忍着眼底的湿意，指尖不自觉地蜷缩起来。