片刻前。
“吞剑入腹”的绝活表演结束，杂耍班子里面走出三个女孩，两个看上去约莫十一二岁，还有一个显然仅有五六岁，三人身前都背着一面鼓。表演开始，那最小的女孩击鼓，另两个则抛接手中的三个棒槌，均木然看向前方，表演中神情也几乎没有变化。棒槌在两个女孩面前上下飞舞，她们一边抛，一边还能抽出手来击鼓，与小女孩的鼓点重合。
棒槌越转越快，鼓点也越来越急，人群里渐渐传出掌声。那一男一女又开始收钱。
青焰随着周围人一起鼓掌，看着这三个女孩，莫名地挪不开视线，越看，越觉得心里堵得慌，将兜里几个零钱全部给出去后，悄然退出了人群。
她立在街边，等钟玄朔叙旧结束后来找她。低头看地上青砖，用脚尖描摹上面的花纹。
忽然，一双小小的、穿着边缘磨出洞的鞋子的脚出现在视野之中。
是刚才表演的三个女孩中最小的一个，她停在青焰面前，巴掌大小的脸上有一双楚楚可怜的大眼睛，“姐姐，我肚子好饿，你能带我去买个包子吗？”她的手指向不远处一个水汽缭绕的铺子。
青焰认出了她。发现她身形比表演中看上去更为瘦小，身上衣服更是破旧单薄，且极不合身，想来过得十分艰苦。可这孩子才几岁……她不由看向那团还在热闹的人群，问：“你们班子……他们不给你吃的吗？”
“吃完了，还是饿。”女孩话音颤颤，“不敢要，会打我。”眼神怯生生的，似乎不敢再说。
青焰看到她那单薄衣服边缘，露出一些青紫的斑块。
她向女孩伸出手，道：“我带你去买。”
*
车轮碾过凹凸不平的地面，整辆车都在摇摇晃晃，发出“哐当哐当”的声响，青焰就是被这动静吵醒的。
她发现自己身处一辆行驶的马车上。头有些晕、有些痛，手脚动不了，借着从车窗透进来的微弱月光，她看到自己周围都是杂物，各种鲜艳颜色的衣服、生锈的铃铛、木质棒槌……脚上绑着几圈粗粗的麻绳，手被反捆在背后。
原来是被那杂耍班子绑了。
她记得自己带小女孩买了包子，将她送回杂耍班子，里面有个热情的大娘感激万分，非要请她进去喝口茶，她推辞欲离开，然后就……
看来，是遇到拐子了。
唉，大意了。
这些人究竟要将自己带去哪里？是直接卖掉？还是先寻找买家？若是后者，那他们会不会绑了更多的人在车里？
想到这，她立即在马车里四处张望一番，没看到其他活物。
或许是被关在其他马车里。
神识探出去，确实探得其他车上有人的呼吸，不过是杂耍班子之人，还是一同被拐之人，却无法分辨。
——还不能离开。
手指本已绕出了麻绳的禁锢，她忽起这一念，转而又绕回去，施了个传讯法术。
一只金色的蝴蝶从车窗飞了出去，谁也没有发现。
从窗帘飘动的车窗向外看，只见马车走在一条极窄的巷子里，远处天边是淡淡红色，遥远的喧闹隐隐约约传来——那里是城中心，所以现在仍是万寿节，她刚被弄晕带走还没多久。
巷子两边的房屋破破烂烂，极其低矮，路面坑坑洼洼，泥泞不堪，这里和热闹繁华的城中心简直天差地别。
又见两边房屋底下，屋檐投下的阴影里，躺着许多衣衫褴褛的乞丐、流民。奇怪的是，方才热闹的庆典之上，全然不见这些人。很难想象，在那样繁华热闹的游行、表演、宴会进行的同时，同一座城内，还有这样一群衣不蔽体、浑身脏臭、无家可归的人。
民生多艰。
她的脑中突然蹦出这个词。
就在这时，马车停了。
青焰闭上眼睛，继续装晕。
一只手粗鲁地把她拖下来，又往她嘴里塞上一块布。“醒醒。”先前那个大娘的声音在她耳边响起，苍老而粗糙的手刮过脸颊。
她睁开眼，装作迷茫的样子看了看四周，而后惊恐挣扎起来。
“活蹦乱跳的，好得很。带走吧。”那大娘对身旁站着的一壮汉道，话中无不自得。那壮汉并不言语，拿一个黑色布袋套住她的头，剪开她脚腕上的麻绳，而后押着她，半推半拽，往某处走。
视线被遮住之前，青焰瞥见还有三个比她年纪小的女孩子也被陆续叫醒，一同带走。
虽蒙着面，但放出神识便知，她们先进了一间空屋，又从屋里地上开着的一道门走入地下，经过一段长长的、几乎仅容一人通过的通道后，路开始向上。很快他们出了地道，闷热的、带着呛人脂粉气味的气息扑面而来，令人恶心欲呕。
黑布头套一把被拽走，强光刺痛双眼，她艰难睁开眼睛，看清了自己所在之处。
这是个巨大的、满是人的房间。
大多数都是男人，高的矮的胖的瘦的都有，少部分女人，浓妆艳抹。所有人的目光都落在她们身上——而她，和其他三个一块被绑来的年轻女子，一同站在一个略高于地面的台子上。
没有人教过她，可是她读懂了——台下那些坐在座椅上的人，他们投射过来的目光不是看向人，是看向货物。
这里是个交易场。
而她们是商品。
*
“四个高档货。今晚刚到的，一刻没耽搁！新鲜得很。”尖细的声音刮擦着青焰的耳膜，一个涂了满脸惨白脂粉的男人伸出一只状似枯枝的爪子，划过她的脸，她下意识躲闪，那爪子便一把攫住下巴，把她的脸掰向台下的方向。
“看看，这脸，上等！规矩都懂，都是清白人家来的，夜长梦多，半刻钟成交，一刻钟绑了走人。”
话里意思已是昭然若揭，旁边三个方才还处在茫然中的女孩终于明白了自身处境，低低哭起来。
“诸位听听，这声音……”他发出一声放荡的陶醉的嘿笑，“是不是心痒得慌啊……”
台下立刻躁动起来。
“报价呀！别磨蹭！”立时有人喊。
男人高声道：“三百两！”