他站在门前的石阶上，双手交叠，眉宇间积着一层深深的忧虑和倦意。

见到他们，陈知县立刻快步迎下两级台阶，不顾身份地先行了个平辈的拱手礼：“江修士，陆修士！”随即伸手摆出一个“请”的姿势，领着他们走向正堂，“劳烦贵客久等了！深夜请二位前来，不便之处，还望海涵，实是因为这几日太湖水患后急需赈灾，陈某明日一早尚——”

檐下明亮的灯笼和堂内通明的烛光交汇相融，两个年轻人一左一右地并肩走来，陈知县忽然刹住脚步，像被施了定身法般僵在原地，直直地看过去。

江念桥最先注意到他的异状，疑惑道：“陈大人，您没事吧？”

陈知县回过神来，尴尬一笑：“无妨......”他顿了下，目光不由自主地再次掠向她的脸，“实不相瞒，方才灯下观江修士容貌，与在下一位故人颇为神似。一时恍惚，唐突之处，还望见谅。”

江念桥心中微微一动：“是么，竟这么巧？不知陈大人的那位故人是？”

“他是我少时同窗，”提到此人，陈知县并无遮掩之意，满腹郁结暂抛脑后，那瞬间他像是骤然穿过漫长时光，回到遥远的少年时代，“也是我此生所见极少真正称得上才高八斗的人之一。”

“他入仕之后，朝廷赏识其才，特派他前往淮南道巡查漕运，可谁曾想......”他的嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“刚到任所不过三日，那地方竟爆发了一场前所未有的时疫......他一家三口不幸罹难......”

“......抱歉，”江念桥没想到竟是这么一个故事，不禁懊悔方才嘴快，“让大人想起了伤心往事。”

陈知县摆摆手叹道：“哪里，这些陈芝麻烂谷子的事也幸亏你们耐烦听......不说这些了。”

他一脚踏进堂内，大步走到案旁，桌面整齐码着好几摞卷宗，最上面的几册是摊开的，露出密密麻麻的笔录和现场绘制的草图，墨迹有新有旧，明显曾被反复翻阅。

“湖州新科进士失踪一案朝廷十分重视，但说来惭愧，”陈知县开门见山道，“案发迄今，我们还没能找到关于他失踪的半点线索，好像他整个人是从自己的房间凭空消失一般，其父母也并未收到索要赎金的消息，可见并非绑匪所为。”

他眉头紧锁，斟酌着续道：“虽然巡天司的人说并未检测到灵息波动，但我为官数十载，自问也勘验过不少凶案现场，像这种‘无痕’程度......我几乎可以断定，绝非凡人所为。而且，”他略顿一下，声音沉下来，“我查阅了湖州府过去四十年所有的失踪案，与之类似的足有二十六起，只是因为间隔日久且失踪者多身份低微，一直无人重视......如果我没猜错的话，若是再耗时去查，就能发现离奇失踪案应不止仅发生在湖州一府，更有甚者，也不仅是只有这四十年。”

江念桥心里咯噔一下，陆灵辄却神色不变地上前翻看那些卷宗，她也跟着一目十行地阅览，上面所录比沈雪杨随信附来的纪要要详尽许多。

“您的意思是，”陆灵辄边看边道，“——此事乃修士所为？”

陈知县极快地看了他一眼，似乎想从他脸上捕捉到什么特别的情绪，却发现对方比自己还面沉如水，他干笑一声：“......修士、邪祟，”他舔了下干涩的嘴唇，“总要二选其一吧。”

“我们明天去现场看看。”陆灵辄道。

陈知县点头道：“没问题。陈某明日还有公务在身走不开，就让韩主簿带二位过去，他家离县衙不算远——”

“不，”陆灵辄打断他，“要去的不是他家。”

陈知县一愣，被他没头没尾的话弄得一头雾水：“那是要去？”

陆灵辄将卷宗一合，目光看向他道：“我看了大人勾出的这些失踪案，失踪者不是老来得子便是新婚燕尔，再加上如今的金榜题名，虽然他们年龄不一、家境不同，但在失踪前很可能都曾去过同一个地方。”

陈知县大吃一惊，他断定这些案子有某种联系，却始终不知漏掉了什么，这年轻人只不过看了片刻，便一语道破实在出人意料，但眼下显然不是计较此节的时候，忙不迭问：“什么地方？”

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陈知县和两人说完案子，刚吹熄正殿最后一盏烛火走到廊下，就见江念桥去而复返。

“江修士还有何事？”

“我想问下陈大人......”江念桥抿了抿唇，踌躇道，“您的那位故人，叫什么名字？”