“尔等何人，竟敢袭击官差？”蒋黎元厉声喝道，“此乃锦州特遣祓疫使黄大人！”

“我呸！甚么狗官！”那汉子目眦欲裂，嘶声骂道，“先有吕大人、齐大人，如今又来个黄大人！狗官！”

待我揭下面纱，那汉子看清我的面容，先是一怔，随即歪着嘴继续嗤笑，“还是个臭娘们！”

祝山枝拳风骤起，眼看就要砸中对方面门，被我及时按住手臂。这一拳若下去，怕是真要将对方打落几颗牙齿。

“报上名来。”我凝目相视这汉子，沉声问道，“可是潋水村的猎户？其他村民呢？”

“少废话！在你们这些狗官眼里，我们算得什么人！”

正当此时，王洪从人后急步走出，高声道，“小林哥！是我啊，王洪！”

那汉子定睛细看，顿时愕然，挣扎着要起身，“王医师！您、您怎会在此？”

王洪连忙解释，“此乃县丞蒋大人，这位是圣上特派的祓疫使黄一正黄大人，专程来救潋水村的。快说，村民们都去哪儿了？病患情形如何？”

待松了绑缚，那被称作小林哥的汉子揉着被祝山枝击伤的胳膊，仍带着几分疑虑打量我。然而村民终究淳朴，经不住王洪再三劝说，终是引我们前往聚集之处。

愈行愈近，空气中除却草药苦味，渐渐混入若有似无的腐臭。

直至祠堂附近，才见零星火光照出黑压压的人影——男男女女、老老少少皆蜷缩在此。令牛小宝率人在外等候后，我和王洪跟着小林哥走进祠堂。

狭小的堂内横卧着十余人，老幼皆有，几个妇人正悉心照料着。我与王洪分头查验了病患，所见皆是痘疮。

其中一老妪已昏迷不醒，脉象微弱，王洪对我黯然摇头道，“这位...怕是不成了。”

我直起身，蹙眉问道，“小林哥，死了多少人了？”

“十七人。”

四下有压抑的抽泣声传来，绝望如浓雾弥漫。

我整了整面纱，沉声道，“小林哥，带我去堆放尸身的地方。”

祠堂后的树林里，浅坑中整齐地躺着死去的村民，腐败的气味汹涌扑来，我终是忍不住俯身干呕。

王洪轻拍我的背，低声道，“大人，神医医案确有记载，尸身需妥善处置……”

我明白王洪的意思。可在这入土为安重于一切的时代，劝人焚化亲眷，何异于诛心。

“你说什么？烧了？他们已受尽苦楚而死，你们竟还要——”小林哥不待我解释完，便双目赤红，几欲扑来。

我强压下喉间翻涌，直视小林哥道，“必须烧，刻不容缓。我随军带了火油。”

“小林哥，此时不是执拗的时候！”王洪急声道，“黄大人医术高明，你定要信她才是！”

那汉子一拳砸在树上，痛哭出声，“你们这些当官的何曾把我们当人看？就等着我们死绝了好一把火烧光！呸！就算要死，老子也要拉几个狗官垫背！”

眼下对此评价，我也无心解释、辩驳，直命王洪去请牛将军来处理尸身。

等王洪离开，我走到小林哥身边，拍拍这个壮实的男人，“等这里安置好，你带我去海珠村。”

奋力擦去泪痕，小林哥哽咽道，“那里早已乱了。”

我有些怔住了，反问道，“……乱了是什么意思？”

小林哥目露惧色，可那惧色后又是一抹极致的愤恨，“没逃出来的村民，有的投了海贼，剩下的都被里长关了起来……简直是人间地狱。”

“一个里长，竟有这等权势？”

小林哥眼中恨意汹涌，咬牙切齿道，“他包锐攀上了齐家大少爷，在村里说一不二！谁敢不从，连海都不让下！采不到珠，便是死路一条！如今这般光景，更是要称王了！”

此时牛小宝已带人前来处置尸身，不远处跪倒一片村民，哭嚎声在山林间回荡不绝。祝山枝一步跨前将我护在身后，火光在他眼中跳动，仿佛要焚尽这世间所有的悲怆。

回到祠堂，我将所有壮年男子召集起来，分派防疫职司，反复教导他们隔离之法与污染物处置规程。

王洪则选了三名聪慧的女子，亲手教授处理脓疮的技巧。

而后，我再次逐一诊视那十余名病患，见几人疮口已开始结痂，便细问发病时日、病程与症状。至此，我基本能断定，此次痘疫属师父所说的“小痘疮”，致死率不高，传染亦不如烈性痘疮剧烈——这或许是唯一值得庆幸之事。

此夜注定无眠。

所有能动员的人手皆被发动，挨家搜寻可用之物，清点所剩无几的粮草。

待一切忙完，天已微明。我再支撑不住，蜷在简陋草棚中昏沉睡去。

虽说睡着了，但脑子里却很忙碌。正午醒来时，祝山枝正在吃杂粮粥，不知为何他看上去精神还挺好，一边嘲笑我娇弱一边命令我吃碗饭。

我想起昨日焚尸的气味，胃中仍翻腾不已。勉强咽下一碗粥后，我再度巡视病患——好在情形稳定，只要隔离得当，疫情应该不会继续扩散恶化了。

我正在小溪边洗脸时，牛小宝匆匆来报，称外界运送的物资已到，随行还有两位医师。我心下稍安，立即召集青壮年与兵士前去搬运。

不久，两位医师抵达。王洪与他们本是旧识，问起来历，才知是惠民坊所派。问及受何人所遣，他们只说是一位不认得的大官。

祝山枝轻轻一戳我的后腰，低声道，“妈呀，来得比预料还快，怕是日夜兼程。”

“……”我瞪了祝山枝一眼，暗自思索起来。

过了正午，我将蒋黎元、牛小宝、王洪与小林哥悉数召至草棚，分派后续事宜。