连日奔波早已疲惫不堪，我揉了揉被风吹得发痛的额角，轻声道，“去吧，牛将军。”

就在这时，祝山枝带着王洪匆匆走了进来。

“黄、黄大人，情况比我们想的更严重！”王洪声音发颤，“我刚回家一趟，没有收到比尔斯先生的任何信件——他、他还在海珠村里！”

“我知道了，正打算进去。我会找到他的。”

王洪大吃一惊，“您要亲自去？万万不可！那儿说不定已经……已经……之前蒋大人派进去的人，没有一个出来，恐怕已经——”

“王医师，请你协助蒋大人准备我需要的东西，一个时辰后我便出发。”

“黄大人，让我跟您一起去！”王洪佝偻的背微微发抖，干燥的嘴唇紧抿，“桑神医于我恩同再造，若不是他，我早就不打算活了……我以前是个赌徒，家产输尽，妻离子散，本就了无牵挂。黄大人，请您准我同行！”

吕凉在一旁小声陪笑，“多个人多个帮手嘛……嘿嘿。”

这没眼色的言语令蒋黎元忍无可忍，他狠狠瞪了那怯懦的县令一眼，拂袖而去。

我突然一阵头晕，眼前发黑，冷汗涔涔而下。祝山枝连忙扶住我，急唤人取些吃的来。

“你留在外面等徐鸮。”

“……我跟你一起进去。”祝山枝抓起一个馒头大口吃着，眼中不见了平日的狡黠，“不能让你一个人冒险。”

“别任性，这不是儿戏。刀剑尚且无眼，何况疫病？”

“我小时候出过痘。”

我疑惑地看向祝山枝，却见这家伙咬着馒头竟要解衣。我赶忙关门将吕凉隔在外头，“注意点！还嫌我桃色传闻不够多是不是？”

祝山枝只是笑，“真的，不信你看我身上，还有疮疤。”

我无奈地替祝山枝系好衣扣，“你身上哪还有完好的地方？便有疤痕也早看不清了。幸好脸上没留痕迹，没耽误你这张脸。”

祝山枝笑弯了眼睛，握住我的手道，“肤浅！好看有什么用？难道你也跟赵泽荫似的，对长得好的就多几分宽容？”

我闻言一怔，“什么？赵泽荫竟是这样的人？”

祝山枝冲我翻个白眼，似是在嘲笑我的天真，“不然你以为为什么总派我去传话？当然咯，这位大将军脾气古怪，寻常人啰嗦多了怕有危险——不过我听人说，要是长得不好看还在他跟前絮叨，更危险。”

我沉吟道，“怪不得他总嫌我长得不够漂亮。”

“……那是他见过的美人太多了。我就觉得你好看，第一次见时就这么觉得。”

我轻轻拍了拍祝山枝的脸颊，心情不由明朗了几分，“第一次是什么时候？”

祝山枝饮了口热茶，眼中含笑，“你初到丰州那时候，在笙磬楼的月见花丛旁。旁人都在忙着应酬，唯有你安静地看着花。”

“……这说辞，分明是顾彦用过的。”

祝山枝垂下眼沉默片刻，又抬起头来看我。他黑亮的眼眸映着微光，卷发轻垂，嘴角仍带着笑，“若不教他几句，他怎知如何接近你？虽说骂我多管闲事，但这一招，他倒真用上了。”

我捧住祝山枝的脸，心中泛起一丝酸涩，“以后……要好好过日子。”

“怎么说得像交代后事似的，听着怪不吉利的。”

我三两口咽下馒头，揉了揉发涩的双眼，望向窗外灰蒙的天空，“我们该动身了。”

十月初八傍晚，我们终于抵达这场疫病的源头——潋水村。距村三里之外，唯一的通道已被截断。玉京河对岸一片死寂，黑沉沉杳无人声，偶有山鸟惊飞，扑簌声格外瘆人。

守在此处的衙役面如土色、形销骨立，见我们到来竟喜极而泣，扑跪在地连声道，“里面已经没有活人了……没有活人了！”

蒋黎元举起火把望向深处，“大人，天已黑了，您确定要此时进去？”

“就在此处设卡，后续物资会有人转运。没有我的命令，任何人不得进出。”我转身看向牛小宝，“告诉将士们，此次任务凶险异常，若有人想退出，绝不追究。愿随我进去的，绝不亏待。”

牛小宝只是拍拍胸脯道，“黄大人放心！这些小子既然站出来了，就都做好了准备。您尽管吩咐！”

我命王洪将面罩分发给众人后，深吸一口气，率先踏入了那片黑暗。

潋水村不大，据蒋黎元说原本约有二百来人。自从海珠村爆发疫情，不少人已逃离此地。后来吕凉为防事态扩大，竟派人在出口武力拦截，甚至闹出过人命。

一路前行，我再度开口问道，“先前的问题，你可有答案了？”

蒋黎元神色平静，望着前方道，“哪怕只死一人，也是下官等无能失职。事后下官自会向朝廷请罪。”

我闻言沉沉叹口气，“话别说太早。说老实话我不太喜欢你们这种性格，就如同艾卿，过钢易折，偶尔圆滑世故一些会轻松许多，不如学学孟达海。”

“……孟兄也曾这般劝过我。”

“当初给他写信的人，是你吧？”

蒋黎元苦笑着颔首，“是我。孟兄他如此信我，竟愿拼上前程直赴锦州。”

我耸耸肩，发出一声喟叹，“哎，也别太天真了。信任是一回事，初衷却未必纯粹。不过这世上至纯至善之人本就难得，倒也不必苛求。孟达海有七分胆识、三分良心，已然足够。”

村落中央一片死寂，漆黑中不见半点生机。祝山枝屏息凝神，耳廓微动，忽地龙泉剑铮然出鞘，一声暴喝划破夜空，“警戒，有埋伏！”

一岔大营中皆是百战精锐，闻声即动，瞬息间便结阵迎敌。

夜色浓重，我竭力望去，却只能勉强辨清火把照亮的一隅。唯有祝山枝久惯夜战，目力极佳，但闻风声过处，树叶簌簌作响间，伏击者已尽数被制。

祝山枝拎着那首领上前，将一把粗糙的弓箭掷在我脚下，“只是个猎户，像是村民。”

火光摇曳中，但见数十人面色蜡黄、衣衫褴褛、神情枯槁。为首那汉子体格颇为健壮，粗布短褂下露出虬结的臂膀，虽被反剪双手，仍梗着脖子啐出一口血水。