我喉间一哽，轻声道，“嗯，我必须来。”

比尔斯无暇感怀，立即引我逐一查看病患，随后谨慎地问道，“你是否种过痘？”

我卷起衣袖，露出手臂上那个浅淡的小疤，“是这个吗？我记不太清了。”

“正是，那就好。”比尔斯稍显宽慰，仍嘱咐道，“还需做好防护。此次痘疫虽不如预想中来得猛烈，但对老弱妇孺依旧致命。对了，尸体可正确处理了？”

“带了火油，都已焚化。”

“很好，随我来。”说着，比尔斯带我来到祠堂旁一间狭小的柴房里。

屋内仅有一名男子在榻前照料，我上前一看，顿时怔住——

那是一名临盆在即的孕妇，已显现红疹与高热。

憔悴的男人哽咽着问道，“先生……我娘子她……会不会……”

榻上的妇人因发热而气息微弱，却仍勉力一笑，“庆哥，先生医术高明，要信他。”

待庆哥离去，比尔斯轻轻扶起妇人，我则小心为她喂服汤药。

“庆嫂，上回我问的那件事……你考虑得如何了？”

我正在疑惑，比尔斯接下来的话却令我震惊不已。

“若你挺不过去……可否容我剖腹取子？”

我一怔，连忙道，“比尔斯，这个时代如此行事，只怕——”

连日的阴霾终于散开，午后的阳光破窗而入，为比尔斯金色的发丝与睫毛镀上一层光晕，他温声道，“如果可以，届时你来当我的助手，好么一正。”

不待我回答，庆嫂无声地落下泪来，嘴唇无法抑制地颤抖着，“先生……我的孩子，便托付给您了。”

我别开脸去，不忍再看这悲怆的一幕。

痘疮之于孕妇，几近绝症。我推门而出，拭去眼角的泪痕，情绪在这一刻再也抑制不住。

“别哭，”比尔斯轻声道，“所幸防控及时，疫情并未远扩。历史上痘疫夺走的生命数以千万计，人类于天地间，终究还是太过渺小。”

“可我妈妈说过……痘疫早已被人类彻底消灭了。”

比尔斯蓦地一怔，随即漾开笑意，揉了揉我的发顶，“天啊……真了不起，这真是——太好了。”

我这才意识到，我和比尔斯可能并非来自同一个未来。

坐在草棚子里一边吃杂鱼粥，一边聊着这次痘疫的事，比尔斯随即向我讲述了他的遭遇。

自在锦州与我一别后，比尔斯收到一封友人之信，邀他前往麓州一叙。他本打算赴约后再折返，不料数日后，海珠村竟突发痘疮——起初仅一户染病，很快便蔓延至五六户人家。

比尔斯心知不妙，急忙禀报里长包锐。奈何正值采珠旺季，包锐唯恐耽误收成，非但未加重视，反欲将疫情压下。

恰在此时，比尔斯的友人因不满巡检司借机勒索商船，前去理论，非但未获停泊许可，反遭驱逐。

随后疫情愈演愈烈，包锐竟纠集打手，将感染者尽数驱赶至深山中任其自灭。

比尔斯见形势危急，一面托王洪速往锦州求援，一面协同友人暗中救出部分病患安置在船上。直至船上物资耗尽，这群走投无路的莽汉终横下心来，集结二十余名不畏死的弟兄与村民，誓要诛杀包锐。

而这晚，我们正好来了。

“你和宁苏是好友？”

“嗯，我以前一直跟着他们跑船。”比尔斯顿了顿，说道，“去年他们被卷入新国的海乱中，只能仓促变更航线，所以没有及时贿赂这里的巡检司，这才有了冲突。外来者总是压不过地头蛇，哪里都一样。”

新国海乱？我这才想起去年冬，赵泽荫确曾赴北州，同北正王萧瑾与高迎远击退海寇。不想宁苏一行亦受牵连，流落至麓州，偏又撞上痘疫爆发。

我心下隐隐泛起不安——痘疫源头始终未明，世上怎有这样的巧合？

沉吟片刻，我问道，“新国可是已有疫情？”

“有。”清冽的女声传来，“我是听海上的弟兄们说的，北州的渡口早已经禁止新国船只来往，边市也关了。”

此时宁苏掀帘进来，虽戴着面罩，仍可见其眉眼锐利，鼻梁高挺，一身掩不住的飒飒英气。天光已大亮，她刚协助村民们曝晒了衣物，此番正要歇口气。也不讲究，她接过比尔斯递来的饼子，就着冷水吃了起来。

我暗忖高迎远动作倒是迅捷，许是早已察觉端倪，及早做了防备。忽而，我突而恍然大悟，孟达海能说动高佑带其面圣，岂会仅凭三言两语？想必是高迎远早已密信通报高佑，后者方觉事态紧急，立时禀奏了皇上。

若果真如此，则疫病源起海外便几乎可以断定了。幸而此病毒曝露数日便失其传染性，尚不足过虑，眼下只需严控口岸、详加盘查即可。

那么，最紧要的问题来了——

罪魁祸首“宁世大神”，究竟身在何处？

我凝神片刻，即刻命人召蒋黎元前来，并特意嘱咐将常跑海路的村民一同带来。

这时小林哥跑来找我，不似初见时那般满怀敌意，他此刻神情小心，低声询道，“大人，我们的柴火快用尽了……乡亲们不敢进山砍树，那林子以往都是包大爷的……”

我一时无言，“他都死了，砍便是。”

“可……日后会不会又冒出个老爷，叫我们交钱？”

我拍了拍他的肩，“放心去罢。”

小林哥这才挠挠头，露出憨厚的笑容，立即招呼弟兄们进林伐木。