沈溯如蒙大赦，放下沉重的背囊，只觉得双腿发软，双臂酸麻。他靠着另一块石头坐下，大口喘息，体内暖流自发运转，驱散着疲惫与寒意。他取出水囊，灌了几口冰冷的山泉水，又掰了块硬邦邦的干粮，默默咀嚼。
林晚闭目调息片刻，睁开眼，看向正在费力啃干粮的沈溯，忽然开口道：“感觉如何？”
沈溯一愣，连忙咽下口中食物，恭敬回答：“回执事，尚可支撑。”
“尚可？”林晚嘴角似乎几不可察地弯了一下，那弧度冰冷而短暂，“方才过‘一线天’时，你气息散乱三次，步伐虚浮两次，攀‘猿愁崖’左臂发力有误，险些脱力。若在那等险地遭遇袭击，你已死了两次。”
沈溯脸色一白，冷汗瞬间又冒了出来。他回想方才路途，确有几处险要关头自己应对狼狈，却没想到她观察得如此细致入微，连气息和发力的细微差错都看在眼里。
“弟子……无能。”他低下头。
“无能，可以练。”林晚的声音没有起伏，“记住方才的感觉。险峻之处，亦是炼体炼心之地。行路时，三分留意脚下，七分留意周遭气息流动、光线变化、乃至虫蚁异动。将《砺骨诀》的‘内观’用于‘外观’，你的喘息与步伐，需与山风林涛的节奏相合，而非对抗。”
她难得说了较长的一段话，虽然依旧是教训的口吻，却让沈溯心中豁然开朗。原来，修炼不仅仅是在静室中摆姿势、调呼吸，这跋山涉水，这应对险阻，亦是修行的一部分，而且是更贴近实战、更考验综合能力的一部分。
“是，弟子受教。”他心悦诚服。
休息时间很快过去。林晚起身，重新束好斗篷：“继续走。入夜前，需赶到‘青石镇’。”
青石镇？沈溯从未听说过这个地方。但他没有多问，背起行囊，再次跟上。
后半程的路，他不再仅仅埋头赶路，而是开始尝试按照林晚的指点，分出心神去感知周围的环境。
一些原本被忽略的细节，此刻纷纷涌入他的感知。他开始尝试调整自己的呼吸与步伐，去“贴合”这山林自然的某种粗糙韵律，虽然依旧生疏笨拙，但明显感觉到赶路时气息顺畅了些，脚步也踏实了些。
林晚虽未回头，却似乎察觉到了他的变化，脚步略微放慢了一丝。
天色彻底黑透前，他们终于穿出密林，眼前出现了一片较为开阔的谷地。
这里，便是北出昆仑后，第一个像样的落脚点——青石镇。
镇子外围没有城墙，只有一些简易的木栅栏。入口处立着两根歪斜的木桩，挂着一盏风灯，在晚风中晃晃悠悠，投下昏黄摇曳的光圈。
踏入镇中，一股混杂着劣质酒水、炭火烟气和人体汗馊的味道扑面而来。
街道狭窄而泥泞，两旁是低矮的石屋或木棚，大多数门窗紧闭，少数开着门的，里面透出昏暗的光，能看到模糊的人影和嘈杂的谈笑声。偶尔有穿着厚皮袄、神色警惕的修士或商队护卫匆匆走过，靴子踩在泥水里，发出吧唧吧唧的声响。
这里的气氛，与百川集的热闹繁华截然不同，更原始，更粗粝，也隐隐透着一股紧绷的、如同弓弦般的戒备感。
林晚对这里似乎也不陌生，径直带着沈溯走向镇子深处一家看起来稍显规整的石砌客栈。客栈门口挂着一块被油烟熏得发黑的木牌，上面刻着一个模糊的“宿”字。
推开厚重的木门，大堂里摆着七八张粗糙的木桌，此刻坐了五六成客人，大多风尘仆仆，神色疲惫或阴郁。看到有人进来，不少目光扫了过来，在林晚身上停留的时间稍长，带着审视与估量，但在触及她腰间令牌和那股生人勿近的冷意后，又大多迅速移开。
柜台后站着个满脸横肉、独眼上戴着黑眼罩的壮汉，正用一块脏布擦拭着酒杯。看到林晚，他独眼中精光一闪，放下酒杯，粗声问道：“住店？”
“两间下房，清净些的。”林晚声音平淡。
“下房只剩一间了，靠后院，还算清净。”独眼掌柜道，“上房倒有两间，不过价钱……”他搓了搓手指。
“就下房。”林晚打断他，丢出一小块碎银。
掌柜接过银子，掂了掂，咧开嘴露出黄黑的牙齿：“好嘞！热水饭菜一会儿送上去！”说着，从柜台下摸出一把黄铜钥匙扔过来。
林晚接过钥匙，示意沈溯跟上，转身走向一侧通往二楼的狭窄木梯。
楼梯吱呀作响，仿佛随时会塌掉。二楼走廊昏暗，只有尽头一扇小窗透进些许微光。林晚用钥匙打开最里面一间房的门。
房间很小，只有一张硬板床，一张破木桌，两把歪斜的凳子，角落里放着个缺了口的木盆。墙壁是粗糙的石块垒成，缝隙里糊着脏污的泥灰，一股陈年的霉味和灰尘气息弥漫其中。但窗户紧闭，还算严实。
林晚扫了一眼房间，对沈溯道：“你住这里。”
“那执事您……”沈溯一愣。
“我自有去处。”林晚淡淡道，“你留在此处，无我吩咐，不要随意出门。饭菜送来便用，入夜后闩好门窗，警醒些。”
“是。”沈溯虽然疑惑，却不敢多问。
林晚不再多言，转身离去，脚步声很快消失在走廊尽头。
沈溯站在简陋的房间里，听着楼下隐约传来的喧哗，闻着空气中陌生的、粗粝的气息，感受着北地夜晚特有的、渗入石缝的寒意，一种孤身处于未知险地的感觉，缓缓弥漫开来。
他走到窗边，推开一条缝隙向外望去。后院是一片黑黢黢的空地，堆着些杂物，远处是镇子模糊的轮廓和更远方深沉如墨的山影。夜空无星无月，厚重的云层低垂，仿佛酝酿着一场风雪。
墟渊，还在更北方。
这里，只是开始。
他轻轻关好窗户，闩上插销，又将屋内唯一的桌子挪到门后抵住。然后，他在硬板床上盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转《砺骨诀》。
暖流在体内缓缓流转，带来熟悉的温热与力量感，也带来一丝安定。