贺兰珩转向郑贵妃，眸光淡如止水，语气却寒意逼人：“眼下真相既已大白，适才贵妃是如何着令惩处臣的人，是否应当对九公主反坐论处？”

郑贵妃那张精心描画着八字黑眉的僵硬面具寸寸裂开，泄出一丝恐慌，转瞬又恢复如常，语气平静道：“今日是九娘不懂事，偏听偏信下人谗言，唐突了各位，险些酿成大错，都怪妾平日疏于管教。”

“呵，”长公主铁青着脸发出一声嗤笑，“贵妃这是想大事化小、小事化了，就这么轻轻揭过？”

郑贵妃眸光微垂，沉着声音道：“妾会着令将那生事的宫女杖毙，九娘，跪下，给诸位赔罪。”

九公主眼中充满了屈辱，浑身抖得如风中之叶，既怒又惧。阿娘居然就这么服了软，竟还让她跪？这辈子除了阿娘、阿耶和太后，她没给旁人跪过！

她双膝僵硬地绷紧，随即稍微屈了屈，这时就见天子的仪仗从园外浩浩荡荡移了过来。

已经有内侍将方才的争端禀告给了天子，讲到贵妃把季晚凝抓了起来要治罪。天子径直步入场中，通天冠的冕旒左右摇摆碰撞，人未至，沉怒的声音已如闷雷般滚滚袭来：“刚刚是哪个奴婢捏造谣谶生事？”

郑贵妃紧绷的心一松，福了福身，随即眼波一转，扫向季晚凝。

天子循着她的目光看去，季晚凝立时感到一股泰山压顶般的威严落在头顶。

她走上前跪拜在地，不卑不亢道：“陛下明鉴，妾不曾捏造谣谶。”

长公主替她解释道：“陛下，刚刚贺兰大理已经破案了，与她无关，是九娘设局诬陷东宫。”

天子居高临下地俯视着地上的季晚凝，眉峰紧敛道：“九娘年纪尚小，性子天真单纯，哪里有这么多邪门心思，定是被这奴婢陷害了。”

“陛下容禀。”贺兰珩引裾上前，字字凛然，“其一，晚凝已非奴婢之身，其二，夜猎那回救九公主于狮口之人正是晚凝，是以她万不可能加害于殿下。”

天子眉宇阴沉，周身散发着森冷之气，沉默不语。

长公主扯了扯嘴角，她这兄长恐怕对九公主宠得有些昏庸了，连忙不顾礼节地上前挽住天子的胳膊，用撒娇的口吻道：“是啊，阿兄可别听那些有心之人的谗言，不赏也就罢了，哪有罚的道理？”

跟在天子身旁的华聪掂了掂手上的拂尘，也劝道：“臣刚才就觉得那个来禀报的竖子不是个好东西，表面上拿一个奴婢做文章，实则是挑拨离间，搅混水呐。陛下，眼前一边是贵妃，一边是东宫，这不是叫人犯难嘛。”

他话锋似转非转道，“臣听闻这女郎前阵子同贺兰大理一起破获了炼丹坊案，在百姓中颇受美誉，若是冤枉了她，传到坊间，恐伤了百姓的心。”

季晚凝微微抬眸觑着这个替代了康诫地位的宦官，她与他素不相识，而他竟认得她，还为她说话。

居然这么多人为一个无名之辈求情，天子负在身后的手指徐徐捻动，深沉难测的目光打量着季晚凝。

她穿着一身窄袖短打骑装，恰好勾勒出楚楚有致的曲线，虽是跪着但腰脊挺秀。螓首微垂，云低发鬓，露出一段白皙如玉的纤长后颈，面容端丽如朝霞映雪，鸦羽之下一双明眸似琉璃般剔透。

在这样剑拔弩张的局面之下，她却有种秋水为神玉为骨的丽色。

天子看得竟有些出神，怒气不知不觉散去了大半，半晌，他清咳一声打破了僵持，语气缓和许多：“嗯，贺兰卿确与朕提过夜猎救主之事，适才朕不知那人便是她，既是有功之人，又蒙受此番冤屈，不可不赏。”

随即他侧首吩咐，“华聪，回宫后拟一份单子来。”

华聪面露喜色应喏。

九公主难以置信地怔在原地，下唇咬出了一道明显的齿痕，指甲深深嵌进了手心。而郑贵妃神微垂着麻木的面容，默默无言，似乎已经习以为常。

季晚凝心口高悬的重石终于落地，轻轻舒了口气，心里却生起一股说不清道不明的不安。那道肆意打量的目光盯得她遍体生寒，面上却安然而恭敬地俯首叩谢：“谢陛下隆恩。”

天子敛容，下了最终的裁决：“今日之事，皆是九娘身边的那个宫女和内侍捏造谣谶，意图构陷东宫与云国长公主，拉出去杖毙吧。”

九公主见阿耶饶过了她，又有些恃宠而骄了，低声哀求道：“陛下，能否放渊生一马？他一直跟着妾，什么都不知道，只是一时糊涂受那宫女的蛊惑。”

天子瞥了她一眼，似有松动，终是摆了摆手：“那便领四十杖吧，此事到此为止，朕不想再听到任何闲言碎语。”

言讫拂袖转身，坐上步辇离开了龙首池。

静立一旁的贺兰珩望着他的背影，长眉镇敛，沉凝的眸光深处仿佛有浓墨晕染开来，笼上了一层难以名状的晦暗。