陈阿娇一路打问着向东走，到了十一月底，来到了彭城郡，此时已经严冬，北风带着刀割似的寒意，吹到脸颊上冻的生疼。陈阿娇裹紧身上那件打满补丁的棉袄，站在郡城边缘的草市入口，看着来来往往的行人，心里一片茫然。

离开圉县的农户家已经多半个月了，她一路向东，靠着刘婶给的那点干粮和铜钱，勉强走到了彭城。可盘缠早就见了底，昨天夜里，她是在城隍庙的角落里缩了一夜，冻得几乎失去知觉。再这样下去，不等抵达朐县，她可能就冻死、饿死在半路上了。

“姑娘，要点啥？” 一个卖烧饼的老汉吆喝着，热气腾腾的烧饼在铁桶里，散发出诱人的甜香。

陈阿娇的肚子不争气地叫了起来，她下意识地摸了摸怀里 —— 那里只有刘婶给的几块粗粮饼，早就硬得像石头。她摇了摇头，转身想走，却被老汉叫住了。

“看你面生得很，不是本地的吧？” 老汉打量着她，“是逃难来的？”

陈阿娇的心猛地一紧，点了点头，声音压得很低：“嗯，我家是长安西边的，家乡遭了灾。”

“唉，这世道。” 老汉叹了口气，从铁桶里拿出一个热腾腾的烧饼，塞到她手里，“拿着吧，热乎。”

烧饼烫得手疼，却也暖得人心头发颤。陈阿娇连忙道谢，咬了一口，香甜的滋味在舌尖化开，这是她连日来吃过最像样的东西。

“谢谢大爷，我没有钱，怎么……” 她的眼眶有些发热。

“不要钱，送你的。” 老汉摆摆手，“看你身子骨弱，不像干重活的。要是没地方去，前面张家庄有户姓李的人家，老两口缺个帮工，你可以去问问。”

陈阿娇心里一动。她确实需要一个落脚的地方，既能遮风挡雨，又能挣点盘缠。“大爷，您知道那户人家怎么走吗？”

“顺着这条道往前走，看到歪脖子柳树拐进去就是。”

谢过老汉，陈阿娇捧着温热的烧饼，按照他指的方向走去，靠近歪脖子柳树时，她的脚步慢了下来，心里有些忐忑。她从未干过农活也就会一些针线活，连最简单的扫地都笨手笨脚，那户人家会要她吗？

走到歪脖子柳树下，果然看到一个院子，院墙是用黄泥糊的，门口堆着几捆柴火，一个穿着蓝布棉袄的老妇人正在喂鸡。

“大娘，请问这里是李大爷家吗？” 陈阿娇走上前，尽量让自己的声音听起来温和些。

老妇人抬起头，打量着她，眼神里带着警惕：“你是？”

“我叫阿宁。” 陈阿娇报上早已想好的化名。“安宁” 的 “宁”，是她此刻最渴望的东西。“家乡遭了灾，爹娘都没了，一路逃难过来，想找点活干，挣点盘缠。” 她说着，眼圈红了 —— 这不全是装的，想起王二柱，想起那些永远留在路上的人，她的心就像被针扎一样疼。

老妇人的眼神柔和了些，回头朝屋里喊：“当家的，有人找。”

一个皮肤黝黑、身材魁梧的老汉走了出来，腰间还系着围裙，手里拿着个锄头。“啥事？”

“这姑娘想找活干。” 老妇人解释道。

李老汉上下打量着陈阿娇，眉头皱了起来：“看你这细皮嫩肉的，不像干活的料啊。”

“我能行！” 陈阿娇连忙说，“我什么都能做，洗衣做饭，喂鸡喂猪，只要给口饭吃就行，工钱不用太多。”

李老汉犹豫了一下，看她确实可怜，又想起村里最近缺人手，便点了点头：“行吧，那就留下试试。我们家也没啥重活，就是有时候要外出家里没人，实在脱不开身，你就帮忙喂喂牲口，择择菜，打扫打扫院子。管你吃住，下月底给你二十文钱，咋样？”

二十文钱虽然不多，但对陈阿娇来说，已经是雪中送炭了。她连忙点头：“谢谢大爷大娘！”

就这样，陈阿娇化名 “阿宁”，在李老汉家住了下来。

起初的日子很艰难。她从小在宫里长大，锦衣玉食，哪里干过这些粗活？喂猪时，被猪追得满院子跑；劈柴时，斧头差点砍到自己的手；择菜时，把好的菜叶子也扔掉了不少。

李大娘看在眼里，急在心里，却也没骂她，只是耐心地教她：“阿宁，喂猪得把糠和水拌均匀了，不然猪不爱吃；劈柴要顺着纹路劈，省力；这菜啊，要把黄叶子摘掉，根留一点没事……”

陈阿娇学得很认真，虽然还是笨手笨脚，但一天比一天进步。她知道，这是她活下去的唯一办法，不能有丝毫懈怠。