十一月的望海村，海风像淬了冰的刀子，刮在脸上生疼。滩涂结了层薄冰，踩上去咯吱作响，渔船早早收了网，泊在岸边，像一群伏在沙滩上的巨兽。陈阿娇正在屋里缝补李柘的棉袍，针脚穿过厚实的布料，发出细微的 “沙沙” 声，屋檐下的冰凌折射着惨淡的天光，映得她眼底也带了层寒意。

“阿宁，我去趟县里，顺便给学堂的孩子们买些笔墨。” 李柘推门进来，身上落了层雪，他搓了搓冻得发红的手，拿起搭在椅背上的外袍。

陈阿娇抬头，见他鼻尖冻得通红，连忙放下针线，从灶上拎过热水壶：“先喝口热水暖暖，妾身把棉袍再絮点羊毛，路上风雪大。”

“不用麻烦，我快去快回。” 李柘笑着按住她的手，指尖带着寒气，却暖得她心口发颤，“傍晚就回来，给阿宁你带县里那家的糖糕回来。”

他转身出门时，陈阿娇追出去，把一个绣着海浪纹的暖手炉塞进他怀里：“拿着，路上焐焐手。”

李柘回头冲她笑了笑，青衫的身影很快消失在巷口的风雪里。陈阿娇站在门口，望着他远去的方向，心里没来由地一阵发慌。这几日村里风言风语，说县里的豪强赵虎要兼并村西的滩涂，不少农户敢怒不敢言，赵虎那人在朐县横行霸道，听说前年还逼死过不肯让地的佃户。

“但愿别出事才好。” 她喃喃自语，搓了搓手，转身回屋继续缝补，可针脚却总也扎不准位置，心里那点不安像发了芽的草，疯长个不停。

日头偏西时，风雪非但没停，反而越下越大。陈阿娇站在村口的老槐树下，望眼欲穿，却始终没等来那个熟悉的身影。风卷着雪沫子打在脸上，疼得她睁不开眼，可她就是不肯回去，怀里揣着给李柘留的热粥，用棉絮裹得严严实实，还带着余温。

“阿宁！不好了！” 杏花跌跌撞撞地跑来，发辫上沾满了雪，脸上又是泪又是泥，“李大哥…… 李大哥在县上被人打了！”

陈阿娇手里的粥罐 “哐当” 一声掉在雪地里，热粥泼出来，在雪地上烫出个深色的印子，很快又被新雪盖住。她一把抓住杏花的胳膊，声音抖得不成样子：“你说什么？他在哪？”

“在…… 在县里东头的药铺！” 杏花哭着说，“我去给爹抓药，就看见赵虎带着人…… 把李大哥堵在巷子里打，说他不肯…… 不肯帮着写诬告信……”

陈阿娇脑子里 “嗡” 的一声，眼前阵阵发黑。赵虎！果然是他！定是李柘不肯同流合污，才遭了毒手。她顾不上捡地上的粥罐，拔腿就往县上跑，风雪灌进喉咙，像吞了刀子，可她感觉不到疼，心里只有一个念头：找到李柘，他不能有事！

县东头的药铺里，弥漫着浓重的草药味。李柘躺在里间的硬板床上，青衫被血浸透了好几处，额头缠着厚厚的布条，渗出的血把白布染成了暗红。他脸色惨白，嘴唇干裂，呼吸微弱，平日里温和的眼睛紧闭着，长长的睫毛上还沾着雪粒。

“明远！” 陈阿娇扑到床边，握住他冰冷的手，眼泪瞬间决堤，“你醒醒！看看妾身！”

药铺掌柜叹着气走过来：“娘子，你是他家人吧？这位先生被打得不轻，肋骨断了两根，额头磕在石头上，一直烧着，能不能挺过今晚……”

“他能挺过去！” 陈阿娇打断他，声音嘶哑却异常坚定，“你尽管用药，多少钱我都给！”

她守在床边，用热布巾一遍遍擦拭李柘的额头，给他喂药时，他牙关紧咬，她就用小勺一点点撬开，耐心地把苦涩的药汁喂进去。夜里，李柘发了高热，胡话里还在念叨：“不能写…… 那信是害人的…… 孩子们还等着念书……”

陈阿娇坐在床边，听着他的呓语，眼泪无声地滑落。这个傻子，都什么时候了，还惦记着那些！可她就是爱他这份傻，这份在污浊世间不肯低头的正直。

天快亮时，李柘的烧才退了些，沉沉睡去。陈阿娇趴在床边，握着他的手，一夜未眠，眼里布满了血丝，可眼神却亮得惊人，像寒夜里淬了火的刀。

赵虎！这笔账，她记下了。

她不能像在长安时那样，动用家族势力报仇，也不能光明正大地去官府告状 —— 赵虎在县里有人，官官相护，寻常百姓哪告得赢？但她是谁？她是陈阿娇，是在宫廷倾轧里摸爬滚打过来的人，论起计谋，十个赵虎也不是她的对手。

接下来的几日，陈阿娇一边悉心照料李柘，一边不动声色地打听赵虎的底细。她让来看望李柘的村民帮忙留意，谁家和赵虎结过怨，赵虎平日里有哪些见不得人的勾当。张大娘告诉她，赵虎前年强占佃户的地时，曾让账房先生伪造过地契，那账房去年染病死了，可他媳妇还在县里；李大叔说，赵虎暗地里勾结盐枭，把私盐混在官盐里卖，上个月还有艘运私盐的船在近海翻了。