滩涂的芦苇荡褪成了枯黄色，风过时发出呜咽般的声响，像是谁在低声啜泣；田埂上的谷茬裸露在冷空气中，被晨霜打得起了层白霜，踩上去脆生生地断裂；连空气里都飘着咸涩的寒意，混着烧枯草的烟火气，让人心里沉甸甸的。

陈阿娇站在院门口，望着村口的方向，眉头拧成了疙瘩。今天是旬休日子，按说安安该从县城学堂回来了，可日头都偏西了，还没见人影。她手里牵着四岁多的平儿，小姑娘穿着件新做的夹袄，是她用卖绣品的钱扯的料子，此刻却没精打采地靠在她腿上，小脸蛋泛着不正常的红晕。

“娘，哥…… 咋还不回？” 平儿的声音有些沙哑，带着浓浓的鼻音，伸手揉了揉眼睛，长长的睫毛上沾着点水汽。

“快了，说不定在路上呢。” 陈阿娇摸了摸女儿的额头，指尖传来的温度让她心里咯噔一下 —— 有点烫。“是不是冷了？娘把你抱起来。”

她刚把平儿抱进怀里，就看见村口出现了个小小的身影，是安安回来了。“娘！” 安安远远地喊着，手里还提着个油纸包，里面是县城带来的糖画。

“咋才回来？” 陈阿娇迎上去，接过儿子手里的书箱，“路上出啥事了？”

“书包掉村口沟里了，我找了半天才找着。” 安安喘着气，献宝似的把糖画递给妹妹，“妹妹，你看，是你喜欢的小兔子！”

平儿却没像往常那样欢呼，只是有气无力地看了一眼，把头埋进陈阿娇怀里。“哥哥…… 难受。”

“难受？” 安安愣了一下，伸手摸了摸妹妹的额头，“呀！好烫！娘，妹妹是不是病了？”

陈阿娇的心瞬间揪紧了。她抱着平儿往屋里走，脚步都有些发颤：“快，明远呢？让他去叫郎中！”

李柘刚从学堂回来，正在院里劈柴，闻言扔下斧头就往村西头的王郎中家跑。王郎中是村里唯一的郎中，平日里看个头疼脑热还行，可真遇上急症，大家心里都没底。

陈阿娇把平儿放在炕上，解开她的夹袄，用温水浸湿布巾，轻轻敷在她的额头上。小姑娘烧得迷迷糊糊，嘴里不停地念叨着 “娘…… 冷……”，小手紧紧抓着陈阿娇的衣襟，指节都泛白了。

“娘在呢，不冷了。” 陈阿娇把女儿搂进怀里，用自己的体温焐着她，眼泪忍不住掉下来，滴在平儿滚烫的脸上。

没过多久，李柘就把王郎中请来了。老郎中背着个破旧的药箱，手抖得厉害，给平儿把了脉，又看了看她的舌苔，眉头皱得越来越紧。

“咋样？” 李柘急得直搓手，声音都变了调。

“这…… 这不像普通的风寒。” 王郎中叹了口气，摇了摇头，“脉象浮而促，怕是邪气入体了。我先开两副药试试，要是还不退烧……” 他没再说下去，只是摇着头写下药方。

李柘拿着药方就去郎中家里去抓药，陈阿娇守在炕边，寸步不离地看着女儿。平儿的体温越来越高，开始说胡话，一会儿喊 “娘”，一会儿喊 “爹”，偶尔还念叨着学堂里学的字。陈阿娇一遍遍地给她擦身降温，喂她喝温水，嗓子都喊哑了。

安安站在炕边，看着妹妹难受的样子，眼圈红红的：“娘，是不是妹妹着凉了？”

“没事的。” 陈阿娇摸了摸儿子的头，强忍着眼泪，“妹妹吃过药就好了。”

李柘抓药回来，连夜煎好，陈阿娇用小勺一点点喂给平儿。药很苦，平儿皱着眉头往外推，陈阿娇只好哄着：“平儿乖，喝了药就不难受了，娘给你留了糖画。”

好不容易喂完药，一家人守在炕边，一夜没合眼。可平儿的烧不仅没退，反而更厉害了，到后半夜甚至开始抽搐。

“不行，得去县城！” 李柘猛地站起来，眼里布满血丝，“王郎中靠不住，去朐县找张大夫！”

张大夫是县城有名的大夫，医术高明擅长各种疑难杂症。陈阿娇没有丝毫犹豫，点了点头：“我跟你一起去，让张大娘看着家里和安安。”

天刚有点微光李柘去叫张大娘，陈阿娇则快速收拾了个包袱，装上平儿的换洗衣物和几样常用的东西。张大娘来得很快，看到平儿烧得迷迷糊糊的样子，心疼得直掉眼泪：“这孩子咋病成这样？你们快去吧，家里有我呢！”

李柘借来李大叔家的驴车，铺上厚厚的棉垫，陈阿娇抱着平儿坐上去，李柘赶着驴车，往县城的方向赶。天还没大亮，路上朦朦胧胧的，只有驴车的灯笼发出一点微弱的光，照亮前面泥泞的路。

“平儿，醒醒，跟娘说说话。” 陈阿娇不停地叫着女儿的名字，怕她睡过去。

平儿迷迷糊糊地睁开眼，看了看她，又闭上了，嘴里喃喃地说：“娘…… 花……”

“等你好了，娘给你绣好多好多花。” 陈阿娇的眼泪掉在女儿脸上，“咱去县城看大夫，看完就好了。”

驴车在颠簸的路上走了一个多时辰，太阳快出来时才到朐县。张大夫的药铺还没开门，李柘使劲拍门，把睡眼惺忪的伙计吓了一跳。

“张大夫呢？快请他出来！我女儿快不行了！” 李柘的声音嘶哑，带着绝望的哭腔。

张大夫被叫醒，睡眼惺忪地给平儿诊脉，又看了看王郎中开的药方，摇了摇头：“这药不对症。这孩子是外感风寒入了肺腑，又染上了时疫之气，凶险得很。”