元狩三年八月，秋意终于漫进了未央宫的朱红宫墙。沧池的荷叶开始泛黄，边缘卷着焦枯的痕迹，偶尔有残荷在水面上打着旋，像一封封无人拆阅的信；宫道旁的槐树叶被秋风染成了金黄，簌簌落下时，在青石板上铺出一层脆生生的地毯。卫子夫的椒房殿里，气氛正像这秋日的天气，看似平和，实则暗流涌动。
卫子夫斜倚在铺着锦缎的软榻上，她穿着一身月白的宫装，裙摆上绣着暗金色的凤纹，发间只簪了一支白玉簪，素净得不像中宫皇后，倒像个居士。可她微微蹙着的眉头，和眼底一闪而过的烦躁，却暴露了她并不平静的心境。
“皇后娘娘，这是刚从瑶光殿那边传来的消息。” 贴身宫女碧月捧着一个锦盒走进来，语气里带着几分小心翼翼，“宁婕妤昨日生辰，陛下不仅亲自去了瑶光殿，还赏赐了一对羊脂玉镯，说是西域进贡的极品。”
卫子夫睁开眼，目光落在锦盒上，却没有打开的意思。“知道了。” 她的声音很轻，听不出情绪，可捏着的手指却紧了紧，指节泛白。
自春日狩猎那次 “坠马相救” 后，刘彻去瑶光殿的次数愈发频繁，赏赐也流水般地送去。宁云这个名字，从最初的陌生，渐渐成了后宫里最常被提及的字眼。连带着她那手 “乡野刺绣”，都被朝臣们称颂为 “灵气天成”，挂在宣室殿里日日可见。
这些，卫子夫都看在眼里，记在心里。她是大汉的皇后，是卫氏一族的支柱，早已习惯了用端庄和隐忍包裹自己。可每当听到 “宁婕妤” 三个字，她心里还是会像被针扎了一下 —— 那个女人，眉眼间分明就是陈阿娇，从宫外回来后却比当年更懂得如何示弱，如何让陛下怜惜。
“娘娘，您就任由她这样下去？” 卫婕妤不知何时走了进来，语气里带着毫不掩饰的怒意，“前日去请安，她竟敢坐在您下手第一位，连给您奉茶都慢吞吞的，眼里根本没把您放在眼里！”
卫子夫抬眼看向堂妹，眼神里带着几分责备：“慎言。宁婕妤是陛下亲封的婕妤，按规矩本就该坐在那里。”
“可她是什么出身？不过是个来历不明的女人，凭什么压过我们卫家的女儿？” 卫婕妤不服气地嚷道，“若不是她用了什么狐媚手段，陛下怎么会对她这般上心？”
“够了！” 卫子夫的声音陡然转冷，“陛下的心思，岂是你我能揣测的？别忘了上次雨中罚跪的教训，再惹出是非，谁也保不住你。”
卫婕妤被噎了一下，悻悻地闭了嘴，却还是不甘心地嘟囔：“那也不能就这么看着她得宠……”
卫子夫重新闭上眼。她何尝不想打压陈阿娇？可刘彻的态度摆在那里 —— 明晃晃的偏爱，不容置喙的维护。上次雨中罚跪，陛下不仅斥责了她们姐妹，还特意给陈阿娇派了侍卫，明着是保护，实则是在警告所有人：陈阿娇是他护着的人，动不得。
硬碰硬，只会引火烧身。卫子夫太清楚刘彻的性子了，越是强硬对抗，他越是会护着那个 “受委屈” 的。更何况，卫氏一族如今在朝堂上势力庞大，卫青、霍去病手握兵权，正是功高震主的时候，她这个皇后若是在后宫里惹出太大动静，只会给朝臣留下攻讦卫家的把柄。
“不能硬来，就得软攻。” 卫子夫缓缓开口，眼神里闪过一丝算计，“她不是看重陛下的恩宠吗？那我们就给她‘恩宠’，让她放松警惕，也让陛下看看，我们卫家不是容不下人的妒妇。”
“软攻？” 卫婕妤不解地看着她，“怎么软攻？”
卫子夫睁开眼，示意碧月打开锦盒。锦盒里铺着一层软垫，放着一支赤金点翠步摇，步摇上缀着十二颗圆润的东珠，走动时珠翠相击，清脆悦耳，一看就价值不菲。
“明日是秋分，按规矩各宫要互相送礼。” 卫子夫拿起那支步摇，放在手里细细端详，“你亲自去一趟瑶光殿，把这个送给宁婕妤，就说是我给她的秋分贺礼。再传我的话，说她刚入宫不久，若有什么不懂的规矩，或是缺什么东西，尽管来椒房殿找我。”
“娘娘！您还要给她送礼？” 卫婕妤不敢置信地瞪大了眼睛，“这步摇可是陛下刚赏您的！”
“一支步摇而已，若能换来安宁，何乐而不为？” 卫子夫的语气很平静，“你记住，态度要恭敬，语气要温和，别露出半点不满。” 她要让所有人都看到，她这个皇后是如何 “宽宏大量”，如何 “体恤” 新人的。至于陈阿娇接不接招，接了之后会不会放松警惕，那就是后话了。
卫婕妤虽然满心不情愿，却不敢违逆皇后的意思，只能气鼓鼓地应道：“是，臣妾遵旨。”
第二天一早，卫婕妤就带着锦盒和几个捧着赏赐的宫女，浩浩荡荡地去了瑶光殿。
瑶光殿的正房里，陈阿娇正在跟着周女官学写字。她穿着一身浅绿的襦裙，面前的矮几上铺着竹简，手里捏着一支毛笔，正笨拙地写着 “秋” 字。阳光透过云母窗纸照进来，投下柔和的光斑，让她的侧脸显得格外恬静。
“宁婕妤，卫婕妤来了，说是奉皇后娘娘之命，给您送秋分贺礼。” 青黛走进来禀报，语气里带着几分惊讶 —— 谁都知道卫婕妤和宁婕妤不对付，怎么突然亲自来送礼了？
陈阿娇握着毛笔的手顿了一下，墨汁滴在竹简上，留下一个小小的黑点。她抬起头，眼神里满是困惑：“卫婕妤？她来做什么？” 自上次雨中罚跪后，她就尽量避开和卫氏姐妹碰面，没想到她们会主动找上门来。
“宁婕妤，别来无恙？” 卫婕妤已经走了进来，脸上堆着虚假的笑容，手里捧着那个锦盒，“今日秋分，皇后娘娘特意让臣妾给姐姐送些薄礼，祝姐姐秋安。”